В 1925 году британский лингвист Чарльз Огден разработал упрощенный вариант английского языка для международного делового общения. Он предполагал, что этот язык поможет в обучении жителям стран, для которых английский не является родным. Собственную версию языка он назвал British-American Scientific International Commercial English, сокращенно — BASIC-English. Примерно такую же задачу спустя 39 лет решал американский кибернетик Томас Курц — он пытался разработать простой и понятный язык программирования высокого уровня, который помог бы освоить компьютерные технологии студентам, никогда ранее не сталкивавшимся с ЭВМ. По аналогии с работой Огдена этот язык назвали Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code, BASIC. Сегодня Томасу Курцу исполняется 95 лет.
Томас Юджин Курц родился 22 февраля 1928 года в небольшом городке Ок-Парк, пригороде Чикаго. С компьютерами он впервые познакомился в 1951 году во время летней практики, которую проходил на факультете численного анализа Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Тогда же он написал свою первую программу. Основным направлением образования Курца была математическая статистика, и университетский компьютер должен был помочь ему в выполнении сложных статистических расчетов, на которые иначе пришлось бы потратить не один день. Тогда же Курц осознал, насколько сложно программировать ЭВМ в машинных кодах, перенося программу на перфоленту — единственная ошибка могла обойтись очень дорого. Программа сначала составлялась на бумаге, тщательно проверялась, потом набиралась на клавиатуре и с помощью перфорационной машины переносилась на ленту, с которой впоследствии загружалась в компьютер. Если в код все-таки закралась ошибка, нужно было переписать неверный фрагмент программы, а потом заменить дефектный фрагмент ленты. Курц составлял свои программы в институтской библиотеке. Там он и загорелся идеей сделать компьютеры максимально доступными для студентов, так, чтобы неопытный пользователь мог взаимодействовать с ЭВМ столь же легко и просто, как с обычной книгой.
Закончив аспирантуру в Принстонском университете, Курц стал преподавателем Дармутского колледжа и принялся воплощать свои мечты в жизнь. В те времена, (а это было начало шестидесятых) компьютерами были оснащены лишь крупные вычислительные центры больших корпораций, научные организации и учебные заведения, то есть, «простым смертным» они были недоступны. Первым шагом на пути к популяризации компьютерных технологий для широких народных масс учащихся стала система терминального доступа с разделением времени, реализованная в операционной системе Dartmouth Time-Sharing System (DTSS), разработкой которой Курц занялся в колледже.
ЭВМ Royal McBee LGP-30
Проект стартовал в 1959 году: колледж приобрел компьютер Royal McBee LGP-30, использовавший в качестве основного устройства ввода электрическую пишущую машинку — этот компьютер позволял писать программы на одном из диалектов Ассемблера. Именно на ней Курц и его коллеги стали испытывать DTSS, с помощью которой студенты могли подключаться к ЭВМ удаленно через терминалы. Вскоре Томас Курц и два его студента написали для LGP-30 компилятор языка Алгол-30 — созданного ими специально для этой машины диалекта Алгол 58. В свою очередь, на основе этого языка преподаватель программирования и математики Джон Кемени вместе с первокурсником Сидни Маршаллом создал DOPE — Dartmouth Oversimplified Programming Experiment, «Дармутский эксперимент по упрощенному программированию». Это был похожий на Алгол язык высокого уровня с максимально упрощенным синтаксисом. Практическое применение у такого языка оказалось весьма ограниченным, зато он мог дать студентам начальное представление о принципах алгоритмического программирования. DOPE должен был упростить для ребят переход от рисования блок-схем к написанию простого компилируемого кода, то есть, был чисто образовательным проектом. Вскоре Курц доработал идеи Кемени-Маршалла, добавил несколько новых команд и немного усовершенствовал транслятор. Так на свет появился BASIC.
Дармутский колледж, где появился Бейсик
Самую первую программу на Бейсике Курц и Кемени скомпилировали 1 мая 1964 года в 4 часа утра, причем оба разработчика не считали это началом чего-то грандиозного. Они просто создали удобный и понятный инструмент обучения программированию для своих студентов. Авторские права на Бейсик принадлежали Дармутскому колледжу, где трудились оба преподавателя, и где этот язык был разработан, но само учебное заведение стало распространять компилятор бесплатно без каких-либо ограничений. По поводу выбора названия для своего языка Курц писал в воспоминаниях: «Нам нужно было какое-то слово, простое, запоминающееся, но не тривиальное, и аббревиатура BASIC подошла лучше всего».
Вскоре американские издательства выпустили несколько книг по основам программирования, где в качестве базового инструмента использовался Бейсик. Язык начал стремительно набирать популярность, которая быстро вышла за пределы США — Бейсик стали изучать в Европе, а затем он постепенно вошел в школьную программу многих стран, включая СССР. Пользовалась популярностью и созданная Курцем система терминального доступа с разделением времени — ее применяли многие учебные заведения, не имевшие в своем распоряжении собственных компьютеров. На базе DTSS Курца компания General Electric разработала собственную систему терминального доступа для образовательных учреждений. Томас Курц говорил во многих интервью, что DTSS и Бейсик позволили тысячам школьников и студентов колледжей впревые прикоснуться к компьютерным технологиям и в корне изменить свою жизнь. Впрочем, можно сказать, что созданные им технологии изменили направление развития компьютерных технологий и жизнь человечества в целом.
В 1968 году преподаватель математики школы Лейксайд в пригороде Сиэтла по имени Билл Дугалл обратился к родительскому комитету школы с предложением потратить три тысячи долларов, полученные от ежегодной благотворительной школьной распродажи, на аренду компьютерного терминала Teletype Model 30 и покупку времени для подключения по протоколу DTSS к компьютеру General Electric в местном университете. Он сумел убедить родителей, что ученикам, собирающимся поступать в колледж, необходимо знакомство с компьютерами, и был уверен, что это знакомство перевернет их жизнь, а также, возможно, определит их будущую судьбу. Разрешение было получено, и он стал вести факультативные занятия, на которые ученики могли приходить после основных уроков. Таким образом, школа Лейксайд стала единственной школой в Сиэтле, в которой были уроки информатики, где преподавали Бейсик, и имелся доступ к настоящему компьютеру. Некоторые ученики поспешили воспользоваться этой уникальной возможностью. Особенно отличались среди них два школьника, проявлявшие к занятиям Дугалла особый интерес. Парнишек звали Билл Гейтс и Пол Аллен. Но это уже совсем другая история…
