Meta (ранее Facebook) уже в течение семи лет тайно работает над тактильной перчаткой, которая воспроизводит ощущения захвата объекта или поверхности в виртуальной реальности. Теперь подразделение компании Reality Labs впервые продемонстрировало свои наработки.
Прототип представляет собой перчатку с примерно 15 ребристыми надувными пластиковыми подушечками. Они расположены так, чтобы соответствовать строению ладони и пальцев пользователя. Перчатка также действует как контроллер виртуальной реальности. На ее задней панели есть маленькие белые маркеры, которые позволяют камерам отслеживать перемещение пальцев в пространстве, а также внутренние датчики, которые фиксируют их сгибание.
Когда пользователь надевает перчатку и входит в режим виртуальной или дополненной реальности, система управления регулирует уровень накачивания подушечек, создавая давление на разные части руки. Таким образом воссоздаются эффекты касания. Они сопровождаются визуальными и звуковыми сигналами, создавая иллюзию физического прикосновения.
Технология опирается на относительно новую область мягкой робототехники, заменяя громоздкие двигатели крошечными воздушными клапанами. Компания Meta работает над перчаткой с тех пор, как в 2014 году приобрела стартап Oculus VR. Первый прототип, который представлял собой один палец с приводом, был разработан еще в 2015 году.
Большинство существующих производителей тактильных устройств продают свои продукты для военных, промышленных или академических учреждений. Однако Meta производит ориентированную на потребителя систему Quest VR и вкладывает миллиарды долларов в создание «метавселенной», объединяющей технологии VR и AR.
Reality Labs представляет перчатки как один из нескольких методов управления для будущих очков и гарнитур, наряду с более легкими решениями, основанными на электромиографии или ЭМГ — системе, которая считывает нервные сигналы на руке и преобразует их в цифровой ввод. Meta приобрела компанию CTRL-Labs, производящую браслеты EMG, в 2019 году, и команда EMG работает отдельно от группы тактильных дизайнеров.
В Meta объясняют, что для некоторых задач в виртуальном мире пользователю может понадобиться простой браслет, но для других ему будут нужны более полные тактильные ощущения.
Тем не менее, существует множество препятствий на пути производства тактильных перчаток. Сейчас они дают ощущение контуров объектов, но не показывают четкой разницы между поверхностями. Этот недочет компенсируется за счет звука и визуала.
Кроме того, перчатки нуждаются в уменьшении размера. Прототип Meta пока напоминает Nintendo Power Glove из 90-х. Однако это устройство должно быть достаточно легким и полностью беспроводным. Наконец, тактильные перчатки должны точно прилегать к коже пользователя. Это может потребовать разработки разных вариантов продукта, возможно, с помощью такого процесса, как трехмерное вязание, которое может создавать предмет одежды из цифрового дизайна нестандартного размера.
Есть и ряд нерешенных технических вопросов, например, относительно того, как чистить такую перчатку. Пока разработчики тщательно протирают ее спиртом, однако им хотелось бы, чтобы перчатки можно было стирать, как обычную одежду.
Наконец, если устройства появятся на рынке, то столкнутся с теми же проблемами конфиденциальности и безопасности, что и другие носимые гаджеты, собирающие биометрическую информацию. Meta необходимо будет установить политики, определяющие, какая часть этих данных будет доступна третьей стороне и кто сможет претендовать на такой доступ.
28 октября гендиректор Марк Цукерберг объявил о переименовании Facebook в Meta. Вместо социальной сети это будет метавселенная — глобальная платформа виртуальной реальности, где все пользователи будут общаться друг с другом без необходимости нахождения в определенном физическом пространстве и привязки к разработанным для соцсети особым гаджетам. Компания заявила о создании фонда размером в $ 50 млн, средства из которого пойдут на разработку метавселенной. Она планирует потратить деньги на исследования в области расширенной реальности и поиска способов применения технологии для конечных пользователей.
Meta уже разрабатывает высококлассную гарнитуру виртуальной реальности, которая станет частью метавселенной компании. VR-шлем с кодовым названием Project Cambria должен выйти в 2022 году.
Также сообщалось, что Meta обсуждает открытие физических магазинов для продажи своих AR и VR-устройств. Розничные точки будут использоваться для демонстрации гаджетов, произведенных подразделением Reality Labs, в том числе гарнитур виртуальной реальности и очков дополненной реальности.