Исследователи из Лаборатории интеграции человека и компьютера Чикагского университета разработали способ, который позволит расширить возможности обоняния. Это небольшое носимое устройство, которое преобразует электрические импульсы в направленные запахи.
Несмотря на то, что у человека две ноздри, мы не можем определять направление запахов, если не двигаем головой и телом. Носимое устройство обеспечивает стереофоническое обоняние.
Когда человек чувствует запах, обонятельная луковица распознает его первичное происхождение, а система лицевого нерва, называемая тройничным нервом, дополняет эту характеристику. В итоге мозг объединяет всю информацию и посылает сигнал о том, что именно это за запах.
При этом тройничный нерв и обонятельная луковица по-разному реагируют на некоторые запахи, например, на мяту, перец и уксус. Люди не могут сознательно определять направленность запахов с помощью обонятельной луковицы. Однако, если его распознал тройничный нерв, то человек способен локализовать, к примеру, запах мороженого с мятой и шоколадной крошкой, но не обычного мороженого с шоколадной крошкой.
Один из способов активации тройничного нерва — это прямая электростимуляция. С нервом относительно легко взаимодействовать, используя небольшой электронный набор. Устройство стимулирует одну сторону носа иначе, чем другую, и это позволяет генерировать стереофонические ощущения запаха, а также ощущения его интенсивности, используя только изменение формы электрической волны.
Беспроводное устройство с батарейным питанием держится на магнитах. В своей текущей реализации оно обменивается данными с внешними датчиками. Испытания продемонстрировали, что люди могут использовать его для локализации запахов и определять, где находился их источник.
Ощущение, которое производит устройство в носу при работе, может быть похоже на «щекотку», но его также можно сравнить с действием запаха васаби или белого уксуса. Фактическое «качество» ощущения варьировалось в зависимости от того, что обычно ощущает тройничный нерв с помощью электрической стимуляции. Качества «запахов» оказалось возможным изменить, только изменив форму волны.
Устройство может использоваться в качестве вспомогательного для людей, страдающих потерей обонятельной функции, в том числе для тех, кто перенес коронавирус, который не затрагивает тройничный нерв.
Исследователи предполагают, что в будущем можно будет совместить стимуляцию тройничного нерва и обонятельную стимуляцию для того, чтобы индуцировать более широкий спектр ощущений запаха. Это позволит применять устройство для определения опасных запахов, в том числе, угарного газа или, возможно, радиоактивности. Наконец, устройство может пригодиться при разработке картографического приложения, чтобы найти дорогу домой по запаху.
