Основатель проекта Blue Origin Джеф Безос написал в своём Instagram, что четвёртое кресло на корабле New Shepard достанется 82-летней Уолли Фанк. Фанк — бывшая участница космической программы «Меркурий 13», которая проходила в 1961 году. После завершения обучения астронавток программу закрыли, и никто из её участниц так и не попал в космос.
Глава Amazon Джеф Безос основал компанию космического туризма Blue Origin в 2000 году. В 2015 году компания завершила разработку и испытания двигателя BE-3 для корабля New Shepard. В том же году прошёл первый запуск этого корабля. В 2016 году Blue Origin поделился первой полной трансляцией полёта и в 2017 году опубликовал видео из пассажирской капсулы корабля. В 2018 году New Shepard успешно завершил сложный этап испытаний по отделению пассажирской кабины и её возвращению на Землю в целости и сохранности.
По плану первый пилотируемый полёт пройдёт 20 июля. Капсула рассчитана на шесть человек, но во время первого полёта на борту будут находиться четыре человека. Два кресла займут Джефф Безос и его брат Марк. В мае Blue Origin объявила, что билет на третье кресло уйдёт с молотка. 12 июня аукцион закончился — третье кресло купил неизвестный за 28 миллионов долларов. Личность покупателя не разглашается.
1 июля Джеф Безос написал в своём Instagram, что отдаёт четвёртое кресло бывшей участнице программы «Меркурий 13» американской лётчице Уолли Фанк.
Уолли Фанк родилась в США в 1939 году в семье родителей-предпринимателей. В школе Уолли хотела посещать курсы по автомеханике и техническому чертежу, но в то время девочкам позволяли посещать только курсы по домоводству. Поэтому в 16 лет она перевелась в частный женский Колледж Стивенса в Колумбии. Там она стала членом лётного кружка «Летающие Сьюзи» и к окончанию колледжа в 1958 году в возрасте 19 лет уже получила лицензию пилота. После Уолли поступила в Государственный университет штата Оклахомы из-за их программы для женщин-лётчиц «Летающие Эгги». С тех пор начался резкий взлёт карьеры Уолли. В 20 лет она уже стала профессиональной лётчицей и углубилась в изучение авиационного приборостроения. Вскоре Уолли стала офицером лётного клуба и в 1961 году начала работать инструктором по полётам и главным пилотом.
В 1960 году Уолли стала одной из 20 женщин, приглашённой на проект «Меркурий 13». Целью проекта было сформировать женскую команду для полёта в космос по программе «Меркурий». Это был частный проект, профинансированный американской лётчицей Жаклин Кокран. Отбор кандидаток проводили Джеральдина Кобб и независимый исследователь Уильям Рэндолф Лавлэйс.
Лавлэйс помогал составлять тесты для астронавтов НАСА. Он составил такую же программу для отобранной группы женщин без поправок на пол. Из двадцати женщин отборочного этапа испытания прошли только тринадцать, в том числе Уолли. Во время второго этапа женщины прошли проверку на выносливость в сурдокамере и психологические тесты. Третий этап должен был проходить в школе авиационной медицины во Флориде, но частные исследователи не получили от НАСА разрешения на проведение испытаний и обучения. На публичных слушаниях Подкомиссии Комитета Палаты по Науке и Астронавтике в 1962 году лётчицы пытались оспорить позицию НАСА, но агенство уверенно заявило, что ему не нужны женщины-астронавты.
К этому вопросу вернулись в 1963 году после полёта в космос Валентины Терешковой. Тогда в американских СМИ появилась статья с критикой позиции НАСА и описанием проекта, включая фотографии всех 13 участниц. Добиться успеха удалось только к 1978 году, когда НАСА впервые начало набирать женщин для полётов. Однако ни в этот, ни в последующие наборы не вошла ни одна лётчица из проекта «Меркурий 13».
В итоге Уолли так и не побывала в космосе. После отмены проекта она продолжила заниматься авиацией и накопила свыше 19 тысяч часов полёта. К сожалению, из-за возраста ей так и не удалось поучаствовать в последующих космических миссиях, к которым допускали женщин.
Приглашение Джефа Безоса стало для неё настоящим подарком. Как говорит сама Уолли на видео, она всегда хотела быть астронавтом, но никто не позволил ей этого сделать. Сейчас она не может описать словами радость, которую она испытывает.
