НАСА в рамках лунной программы Artemis обратилось к промышленности и Министерству энергетики США с просьбой помочь в разработке надежного источника ядерной энергии в глубоком космосе.
При наличии постоянной базы на Луне или Марсе энергетическая система должна быть достаточно мощной, компактной и надежной. В НАСА уверены, что все эти потребности может обеспечить ядерная энергетика. Там отмечают, что, хотя выходная мощность ядерной установки большая, ее начальный ввод в эксплуатацию относительно прост и не потребует многократных полетов грузового космического корабля для сборки установки.
«Изобилие энергии будет ключом к будущему освоению космоса», — сказал Джим Рейтер, помощник администратора Управления космических технологий НАСА в Вашингтоне, которое финансирует проект НАСА по ядерной энергии на поверхности. — «Я ожидаю, что системы питания на основе ядерного деления принесут большую пользу нашим планам по энергетическим архитектурам для Луны и Марса и будут стимулировать инновации для использования здесь, на Земле».
В ближайшие месяцы НАСА и Министерство энергетики выберут несколько компаний для участия в конкурсе, в рамках которого нужно разработать первоначальный концептуальный дизайн установки. Конкурс продлится в течение года.
В 2020 году администрация экс-президента США Дональда Трампа издала директиву, которая призывает НАСА и другие федеральные агентства продвигать разработку космических ядерных двигательных установок, а также энергетической системы ядерного деления на Луне. Нынешний президент США Джо Байден также видит в наземной ядерной энергетике один из путей смягчения климатического кризиса.
Еще в 1970-е годы НАСА и Комиссия по атомной энергии изучали применение тепловой ядерной двигательной установки в космосе в рамках проекта NERVA. В рамках этой концепции нагрев топлива должен был осуществляться с помощью ядерного реактора.
Другая идея заключалась в том, что тепло от радиоактивного распада можно использовать для выработки электричества, которое будет питать космическое оборудование. Ее применяли в рамках миссии «Аполлон», а также в миссиях марсоходов «Кьюриосити» и «Персеверанс».
В сентябре 2021 года Минобороны США объявило конкурс на разработку ядерных двигателей для космических миссий за пределами околоземной орбиты. Министерству нужны «легкие, портативные и долговечные источники энергии» на малых и средних космических кораблях.
