Ученые из Национальной академии наук, инженерии и медицины (NASEM) представили обзор, который определяет приоритеты и возможности, дающие рекомендации по финансированию развития планетарных науки и защиты, а также астробиологии на ближайшие десять лет. По мнению представителей академии, наиболее важным является запуск миссии Uranus Orbiter and Probe (UOP), в рамках которой к Урану будет отправлен исследовательский зонд в период с 2023 по 2032 года. Ученые обратились с данным предложением к НАСА.
Обзор NASEM включает сотни документов за авторством приглашенных докладчиков, консультации профессионального сообщества и работы команд по разработке миссии. Помощник вице-президента Управления планетарных наук Юго-Западного исследовательского института Робин Кануп говорит, что программа должна привести к революционным достижениям человеческих знаний и пониманию происхождения и эволюции Солнечной системы, а также оценить шансы на обитаемость небесных тел.
UOP предусматривает запуск космического корабля, который будет оставаться на орбите Урана в течение нескольких лет. Также в рамках миссии отправят космический зонд, который войдет в атмосферу планеты и позволит улучшить представление о составе седьмой планеты Солнечной системы. В настоящий момент исследователи полагают, что Уран состоит из гелия, газообразного водорода, горных пород и разных видов льда. У ученых пока нет возможности оценить соотношение этих компонентов, это и обуславливает необходимость грядущего изучения планеты.
Стоимость миссии оценивается в $4,2 млрд, в ходе нее также будут изучены все 27 спутников планеты. По подсчетам специалистов, если аппарат запустят на сверхтяжелой ракете-носителе Falcon Heavy компании SpaceX в 2031 или 2032 году, то, используя гравитационную поддержку Юпитера, зонд достигнет Урана через 13 лет.
Недостаточность сведений об Уране усложняет понимание других звездных систем. После запуска телескопа Джеймса Уэбба у человечества появилась возможность лучше рассмотреть ближайшие экзопланеты, часть из которых, вероятно, похожи на Уран.
Зонд Uranus находится на третьем месте по приоритету после миссии на Марс, в ходе которой ученые рассчитывают обнаружить признаки древней жизни, и изучения спутника Юпитера — Европы. Миссия с марсоходом Perseverance началась в 2020 году, а годом позже состоялась посадка аппарата на планету. НАСА намерена запустить зонд Europa Clipper к сателлиту Юпитера в 2024 году.
Представители академии надеются, что старт Uranus состоится в промежутке между 2023 и 2032 годами.
Еще одним приоритетным проектом для исследователей является запуск миссии Orbilander для исследования спутника Сатурна — Энцелада. Ученые рассчитывают обнаружить на сателлите признаки жизни, поскольку они полагают, что на Энцеладе есть подповерхностный водный жидкий океан.
UOP станет первой миссией по изучению Урана после 1986 года, когда космический аппарат «Вояджер-2» пересек орбиту планеты, пройдя в 81,5 тыс. км от ее поверхности.
В 2031 году американское космическое агентство намерено запустить исследовательский аппарат к Нептуну в рамках миссии Neptune Odyssey. Стоимость проекта оценивается в $3,4 млрд. «Вояджер-2» пересек орбиту восьмой планеты Солнечной системы в 1989 году.
