Американское космическое агентство направило на астероид Диморфос космический зонд в рамках миссии DART (Double Asteroid Redirection Test). Целью эксперимента является оценка возможности отклонения астероидов, которые движутся по курсу столкновения с Землёй. Наблюдать за миссией аппарата будет итальянский кубсат LUCIACube.
Спутник весом 14 кг запустили к двойной системе астероидов Дидимос-Диморфос 11 сентября. LUCIACube потребуется 15 суток, чтобы занять безопасную позицию для наблюдения за столкновением DART с Диморфосом. Данный эксперимент направлен на изменение орбиты астероида для проверки концепции планетарной защиты, которая, вероятно, позволит спасти миллионы жизней на Земле.
Кубсат направит камеры на систему астероидов и DART, чтобы сделать несколько снимков, заявила астроном из Итальянского национального института астрофизики и одна из участников миссии LUCIACube Елена Маццотта Эпифани. Аппарат оснащён двумя оптическими камерами, при помощи которых спутник будет наблюдать за столкновением зонда весом 610 кг с расстояния в 1 тыс. км. Удар DART будет сопровождаться увеличением яркости цели при сравнении с изображением Диморфоса до столкновения, отметила Маццота Эпифани.
Во время столкновения Диморфос и Дидимос будут находиться на расстоянии примерно 11 млн км от Земли.
После того, как DART врежется в астероид, LUCIACube приблизится на минимальное расстояние (около 55 км) от поверхности Диморфоса. Камеры аппарата будут непрерывно производить снимки сторон астероида и шлейфа его осколков в течение 10 минут.
Затем кубсат отправит изображения на Землю, по словам Маццотта Эпифани, на получение всех данных уйдут недели.
Астрономы полагают, что столкновение Земли с астероидом размером с Диморфос приведёт к уничтожению целого континента, а последствия падения Дидимоса ощутят на всей планете. Однако учёные знают мало о плотности материалов, которые составляют астероиды. Это затрудняет прогнозирование характера последствий столкновений.
В октябре 2020 года в ходе миссии OSIRIS-REx НАСА доставило на астероид Бенну межпланетную станцию. Мягкая поверхность небесного тела почти полностью поглотила аппарат. Данная особенность астероидов способна нивелировать удар при столкновении с зондом DART.
Команда DART знает о Диморфе столько же, сколько команда OSIRIS-REx знала о Бенну. Изображения, которые произведут DART, а затем LUCIACube, станут первыми подробными снимками Диморфа. Маццотта Эпифани заявила, что исследователям известны общие свойства поверхности Дидимоса благодаря наземным спектроскопическим и фотометрическим измерениям. Исходя из теоретических моделей образования двойных астероидов, астрономы предполагают, что Диморф по составу схож на Дидимосом.
