Используя возможности космического телескопа «Хаббл» и данные с уже ушедшего на покой орбитального телескопа FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), группа астрономов смогла подтвердить наличие так называемой Магеллановой короны — защитного пузыря из ионизированного газа, окружающего Магеллановы Облака и помогающего галактикам-спутникам Млечного Пути сохранять форму. Газовое гало простирается на 100 тысяч световых лет и покрывает большую часть южного неба.
Астрономы предсказали существование короны несколько лет назад, когда обнаружили, что, если включить её в моделирование Магеллановых Облаков, приближающихся к Млечному Пути, можно объяснить причину сохранения форм всех трёх галактик и продолжающихся активных процессов звёздообразования. То есть на таком расстоянии от Млечного Пути Магеллановы Облака уже должны были терять газ, но не делают этого из-за «защитного экрана».
Многие исследователи проводили разные компьютерные моделирования, подтверждающие теорию о существовании Магеллановой короны. Однако до нынешнего момента не было фактических подтверждений её существования.
В поисках подтверждений учёным пришлось просмотреть архивные данные «Хаббла» и FUSE за последние 30 лет. Они выделили из них наблюдения за 28 квазарами, находящимися на разном расстоянии за предполагаемой короной, и проанализировали их спектры в УФ-диапазоне. Часть УФ-излучения, исходящего от квазара, поглощается при прохождении через Маггеланову корону. Сами спектры квазаров отличаются явными признаками ионов углерода, кислорода и кремния, составляющими коронный газ.
По итогам анализа оказалось, что корона представляет собой скопление газа, настолько тонкое, что его почти нет, при этом всё ещё способное защищать Магелланово Облако. Кроме того, количество газа уменьшается по мере удаления от Большого Магелланово облака. Материал короны — первое, что отдаётся Млечному Пути по мере приближения, защищая содержимое так называемого «кокона». Благодаря такому экрану спутники Млечного Пути всё ещё держат свою форму и поддерживают процессы звёздообразования.
Подробности исследования опубликованы в открытом доступе в статье «Observations of a Magellanic Corona» в журнале Nature. DOI:10.1038/s41586-022-05090-5.
