Загрязнение окружающей среды пластиком – серьёзная проблема для всего мира. Судя по отчётам программы защиты окружающей среды ООН, с начала 2000 количество пластикового мусора постоянно увеличивается. Ежегодно мы создаём порядка 400 млн тонн мусора. Значительная его часть попадает в реки и океаны, формируя целые мусорные острова.
При этом пока что переработке подвергается не более 9% всего пластика. По большей части это связано с чрезвычайной трудоёмкостью и дороговизной этого процесса. Кроме того, после каждой переработки пластик деградирует, и качество таких изделий оказывается хуже.
Биолог Стивен Техтман с коллегами в лаборатории Мичиганского технологического университета изучают методы переработки пластика при помощи особых бактерий. Бактерии «переваривают» пластик, а в качестве побочного продукта выдают съедобные белки.
Подобные исследования ведутся не первый год. Личинки мучного хрущака способны перерабатывать пенопласт. Испанские учёные недавно нашли в слюне гусениц восковой моли ферменты, способные переваривать полиэтилен (составляющий до 30% используемого нами пластика).
По словам Техтмана, продукты жизнедеятельности бактерий очень похожи на порошковый белок – обработанную для быстрого усваивания субстанцию. Это микробные клетки, но все они мёртвые, и распадаются в организме человека на белки и липиды.
Проект был назван Biological Plastic Reuse by Olefin and Ester Transforming Engineered Isolates and Natural Consortia, or BioPROTEIN [Биологическое повторное использование пластика с помощью искусственных изолятов, преобразующих олефины и сложные эфиры, и природных консорциумов]. Проект частично финансируется DARPA. В нём участвуют биологи, инженеры и химики.
То небольшое количество протеинового порошка, которое уже удалось произвести при помощи бактерий, пока ещё никто не пробовал. Техтман уверяет, что он пахнет дрожжами и в целом очень напоминает Веджимайт (густая паста тёмно-коричневого цвета на основе дрожжевого экстракта, национальное блюдо Австралии).
Чтобы бактерии усваивали пластик быстрее, его необходимо обработать при помощи химикатов в течение нескольких часов.
