12 февраля 1955 года ЦК КПСС и Совет министров СССР подписали совместный указ о создании близ железнодорожной станции Тюра-Там в казахстанской глуши Научно-исследовательского испытательного полигона №5. Через несколько лет это место превратилось в первый в мире и до сих пор крупнейший космодром, получивший название Байконур.
Изначально полигон предназначался для испытания новых межконтинентальных баллистических ракет. Уже в мае 1957 года состоялся первый запуск, а ещё через 5 месяцев полигон превратился в космодром — был запущен тот самый первый в мире искусственный спутник Земли.
Строительство шло непрерывно, возводились новые стартовые площадки, сборочные цехи, сопутствующая инфраструктура, жильё для персонала космодрома и приезжих специалистов. Регулярно проводились испытательные запуски. Почти ровно через месяц после запуска «Спутника-1» с казахстанской равнины в космос отправилась собака Лайка. Она стала первым живым существом, отправленным человечеством в космос. Правда, это был билет в один конец, поскольку аппарат не был предназначен для возвращения на Землю.
Справедливости ради, все остальные «собачьи» экипажи — Белка и Стрелка, Чернушка, Уголёк и Ветерок — всё же вернулись домой.
В 1960 году в историю Байконура была вписана одна из крупнейших катастроф в истории ракетостроения: взорвавшаяся на стартовом столе межконтинентальная ракета Р-16 унесла жизни, по разным источникам, от 74 до 126 человек, включая главкома РВСН, маршала Митрофана Неделина.
Всего через полгода после взрыва Байконур в очередной раз вошёл в историю — именно отсюда стартовал первый в мире космонавт.
В июне 1965 года с Байконура была запущена первая ракета-носитель тяжелого класса «Протон», разработанная под руководством академика Владимира Челомея. Пожалуй, это одна из наиболее удачных ракет в мире, уже полвека её модификации используются для вывода на орбиту всевозможных полезных грузов, включая все наши орбитальные станции и компоненты МКС.
Например, в апреле 1971 году ракетой «Протон-К» выведена на орбиту первая в мире пилотируемая орбитальная станция «Салют-1». Увы, история этой станции была трагичной. Первый экипаж космонавтов не смог перейти на неё из-за отсутствия герметичности стыковочного узла, в результате чего им пришлось вернуться на Землю досрочно. Второй отправленный экипаж успешно проработал на станции 22 дня, однако при возвращении произошла разгерметизация в верхних слоях атмосферы и космонавты погибли.
В 1986 году началось строительство на орбите станции «Мир», ставшей последней нашей «национальной» космической станцией (надеемся, временно). В 1995 году на «Мире» был поставлен абсолютный рекорд непрерывного пребывания в космосе: Валерий Поляков находился на орбите 438 суток. Всего за время эксплуатации станции на ней побывало 104 космонавта из 12 стран мира. В марте 2001 года «Мир» был выведен с орбиты и затоплен в Тихом океане.
В мае 1986 на Байконуре был проведён первый испытательный запуск тяжёлой ракеты-носителя «Энергия». А в ноябре 1988 взлетела гордость нашей космонавтики, тандем «Энергия—Буран».
Корабль был, по оценкам США, безопаснее их собственных «Шаттлов». Кроме того, «Буран» мог садиться в полностью автоматическом режиме, под управлением компьютера, в то время как американские «Шаттлы» на заключительном этапе посадки требовали непосредственного вмешательства человека. Ракета «Энергия» могла использоваться для вывода на орбиту не только «Бурана», но и других грузов. Однако колоссальная стоимость развития, производства и запуска многоразовых орбитальных кораблей стала неподъёмной для разваливающейся страны, и в 1993 году программа была закрыта.
Сегодня Байконур, являющийся собственностью Казахстана, арендован Россией вплоть до 2050 года. Географическое расположение космодрома и развитая инфраструктура позволяют отправлять с него грузы на геостационарные орбиты, а также корабли в рамках пилотируемых программ. Пока что ни один из наших собственных космодромов для этого не приспособлен, хотя есть планы по переносу подобных запусков на свою территорию. А пока Байконур является важнейшим космодромом для нашей космической отрасли. И всегда будет оставаться таковым благодаря своей уникальной истории, ведь именно здесь зародилась и развилась отечественная космонавтика.
