Более 1100 спутников находятся прямо сейчас на земной орбите. Они передают телевизионный сигнал и телефонные звонки, собирают научные данные и шпионят за вражеской территорией. Большинство из них довольно дорогие: десятки или сотни миллионов долларов требуются для разработки, постройки и запуска.
Обидно, когда такой спутник выходит из строя всего через несколько лет эксплуатации из-за нештатной ситуации: утечки топлива или поломки. NASA раздумывает над тем, как исправить ситуацию. Например, можно построить орбитальную станцию для обслуживания, ремонта и дозаправки спутников.
«Есть ли способ совместной работы людей и роботов, чтобы увеличить время полезной эксплуатации спутников, ремонтируя их и не давая топливу выливаться, и наоборот, дозаправляя, закупоривая и отправляя обратно на орбиту?» — задаётся вопросом Бенджамин Рид (Benjamin Reed), заместитель директора Программы управления спутникового обслуживания (Satellite Servicing Program Office) Центра космических полётов имени Годдарда в NASA. И сразу же отвечает: «Да. У нас есть технологии, чтобы сделать это».
Астронавты NASA на Международной космической станции уже выполняли две тренировочные миссии по дозаправке спутников в 2011 и 2014 годах. В то же время инженеры Центра им. Годдарда работали над созданием новых типов топливных форсунок, а также других необходимых инструментов для оснащения роботов: кусачки, свёрла и т. д.
Кроме того, сконструирован шестиметровый макет спутника Landsat-7 для обкатки манёвров по сближению и стыковке, необходимых для дозаправки спутников на орбите.
Среди других разработанных технологий — лазерный сенсор Raven, который выдаёт точную орбитальную траекторию приближающихся объектов. Это ключевая деталь для двух относительно небольших спутников, которые собираются стыковаться, чтобы вставить топливную форсунку в отверстие всего нескольких сантиметров в диаметре.
Замена насадки на спутниковой топливной форсунке
Бенджамин Рид считает, что такие сервисные станции NASA могут летать на низкой орбите и подключаться к спутникам, которым нужна дозаправка или настройка.
Некоторые из технологий для такой станции могут использоваться параллельно в другой программе Asteroid Redirect Mission, в которой NASA надеется посадить модуль на поверхность астероида, а затем отколоть большой кусок и направить к Земле для изучения и добычи полезных материалов. Эта программа уже профинансирована и назначена на декабрь 2020 года.
NASA говорит, что больший интерес к созданию спутниковой сервисной станции проявляют коммерческие компании, а не сама NASA. На орбите находится около 360 коммерческих спутников.
К тому же, следует решить и ряд юридических вопросов, прежде чем начинать. Что будет, если сервисная станция случайно повредит коммерческий спутник и выведет его из строя, или отправит на орбиту другого спутника в результате неудачной стыковки? Заставят ли космическое агентство оплачивать расходы и платить неустойку? Нужно создать какую-то систему страхования от подобных ситуаций.
