Учёным давно известно, что эндогенные ретровирусы образовали около 5% человеческой ДНК. В течение многих лет считалось, что это «мусорные» фрагменты ДНК, не имеющие полезных свойств. Однако, шведским учёным из университета Лунда удалось найти доказательства обратного.

Йохан Якобсон (Johan Jakobsson) с коллегами выявили, что ретровирусы играют главную роль в работе основных функций мозга, особенно в той части, которая определяет, какие гены активировать и когда.

Исследование также показало, что в процессе эволюции всё более возрастало руководствующее значение вирусов в функционировании клеточного механизма, а из-за особенностей нервных клеток они наиболее проявили себя именно в работе нервной системы.

Генетики из Университета Тафтса и медицинской школы при Мичиганском университете при изучении геномов 2500 людей нашли девятнадцать ранее незамеченных фрагментов ДНК, оставленных в людях ретровирусами. А в 50 из исследуемых геномов найден ретровирус целиком. Это второй вирус, найденный в геноме человека, сохранившийся там полностью.

Ряд вирусов обладает способностью внедряться в геном человека и становиться его собственными генами. В первую очередь это относится к так называемым ретровирусам, названных так по своему образу жизни. Исходно геном этих вирусов представляет собой РНК. Но, попав в клетку, вирус на своей РНК строит ДНК-копию. После этого ДНК-копия вируса встраивается в геном клетки.

Встраиваемую в геном клеток человека ДНК-копию вируса называют провирусом. Затем на провирусе синтезируются вирусные РНК, на базе которых образуются новые вирусные частицы. Так ведет себя, например, хорошо известный ретровирус, получивший название вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), когда он инфицирует клетки крови.