В наше время среди СУБД самую большую распространенность получили реляционные базы данных, в которых основными объектами являются таблицы и отношения между ними. Таблицы — это очень хорошо, они позволяют решить большинство задач по хранению данных и манипуляции с ними. Но в реальном мире сущности требующие хранения не всегда представлены в табличном виде. Одним из таких очень распространенных видов структуры данных отличных от таблицы является древовидная структура, когда каждый элемент данных имеет предка и потомков. Примером такой структуры может быть структура штата предприятия, в котором во главе стоит директор (корень дерева), его заместители, отделы с начальниками, которые подчиняются определенным заместителям, сотрудники отделов, которые подчиняются начальникам.

Одним из способов, позволяющих хранить такую структуру в таблице является определение дополнительного поля для каждой сущности, которое будет так или иначе определять предка. Таким образом, мы всегда будем знать предка и простым перебором, сможем восстановить все дерево иерархии. Это очень распространенный способ и он используется повсеместно там, где нужно представить в таблицах древовидную иерархию.

Однако, разработчики СУБД MS SQL предлагают в своей новой версии MS SQL 2008 для реализации древовидной иерархии новый тип хранения данных hierarchyid.