В настоящее время двумя основными представлениями о раке являются две противоположных, по сути, концепции:
- рак — заболевание возрастное («это не раковые заболевания учащаются, это люди стали доживать до своего рака чаще»);
- рак — это заболевание генетическое; в форме рака проявляются определённые мутации, неизбежные при репликации ДНК естественным путём — от родителей к детям.
В обоих этих предположениях есть доля правды: действительно, многие тысячи из сотен миллионов известных вариаций человеческого генома (324 миллиона на 2017 год) коррелируют с повышенной вероятностью разных форм рака. И, действительно, для более долго живущего организма вероятность экспрессии канцерогенных мутаций возрастает. Однако считать генетику или возраст как таковые причинами рака будет ошибкой. Корреляция совсем не то же самое, что причинность. Случаи генетически обусловленных раковых заболеваний, когда есть прямая причинно-следственная связь между генетической мутацией и раком, относительно редки и касаются, в первую очередь, детских раковых заболеваний.