В воскресенье агентство НАСА осуществило успешный запуск ракетоносителя Pegasus, который вывел на орбиту маленький зонд IBEX (Interstellar Boundary Explorer) размером с автобусную покрышку и стоимостью $165 млн.Теперь аппарат на собственном двигателе отлетит от Земли на 320 тыс. км, и через 45 дней начнёт там свою двухлетнюю службу, изучая границы гелиосферы — ту область, где солнечный ветер сталкивается холодным межзвёздным газом. В отличие от известных аппаратов Voyager, новый зонд сам не полетит на границу гелиосферы, а будет сканировать её (и другие участки Солнечной системы) на расстоянии. Для этого у него есть два сенсора для измерения массы и энергии солнечного ветра во всех направлениях.
Солнечный ветер — заряженные частицы, которые вылетают с Солнца со скоростью до 1200 км/с. Они создают вокруг Солнечной системы что-то вроде защитного щита (гелиосферы), который отбивает потоки опасной космической радиации. Недавно учёные обнаружили, что сейчас давление солнечного ветра находятся на минимальном уровне за 50 лет, хотя точная причина этого явления остаётся загадкой. За два года работы аппарат IBEX поможет подтвердить или опровергнуть теорию о том, что гелиосфера сжимается в объёме.
Подробнее: факты о IBEX (PDF).
