НАСА объявило новую рабочую дату первого пилотируемого полета Crew Dragon — это будет 27 мая 2020 года.
17 апреля 2020 года директор НАСА Джим Брайденстайн рассказал об этом ожидаемом событии в Twitter.
Crew Dragon отправится в свой первый пилотируемый полет (под названием Demo-2 mission или DM2) на МКС и обратно с астронавтами Бобом Бенкеном (Bob Behnken) и Дугом Херли (Doug Hurley) на борту. Примечательно, что это опытные астронавты, которые летали еще на шаттлах. Старт будет проводиться с комплекса на мысе Канаверал (штат Флорида, США) в 4:32pm ET (20:32 UTC или 23:32 по московскому времени). Заявленная стартовая площадка — 39А, причем именно с этой площадки был проведен последний пуск шаттла в 2011 году. В качестве ракеты-носителя для Crew Dragon будет задействована Falcon 9 от SpaceX.
Ранее планировалась, что Бенкен и Херли проведут на станции две недели, но сейчас этот срок в НАСА увеличили до полугода, в том числе из-за проблем с тестированием и запуском к МКС конкурента SpaceX — корабля Starliner производства Boeing. Хотя в этом тестовом полете есть ограничение — он планируется на срок миссии не более 110 суток, но может по факту он будет меньше. Однако, полноценный действующий космический корабль Crew Dragon после всех необходимых сертификаций будет способен оставаться на орбите в течение как минимум 210 дней, как того требует НАСА.
В испытательном полете DM2 астронавт Херли будет командиром космического корабля (spacecraft commander), а его напарник Бенкен заявлен, как командир по операциям стыковки и расстыковки (joint operations commander). Фактически это означает, что именно Херли будет управлять Crew Dragon в полете к МКС, к которой они должны пристыковаться в течение суток после старта. Херли будет выполнять необходимые для сертификации НАСА проверки систем корабля в полете.
В настоящее время НАСА и SpaceX продолжают совместно преодолеть трудности из-за определенных технических осложнений в связи с эпидемией коронавируса, прежде чем миссия DM2 действительно состоится. В настоящее время сотрудники нескольких центров НАСА работают удаленно. Это может усложнить процесс проведения совещаний типа «Проверка готовности к полету», на которых десятки высших должностных лиц агентства и подрядчиков в многочасовом режиме обсуждают проблемы безопасности предстоящего полета. Также SpaceX еще собирается провести как минимум одно тестирование парашютной системы корабля до его отправки на МКС.
Разработкой космического корабля многоразового использования Crew Dragon (улучшенной версии космического корабля Dragon) компания SpaceX занимается последние шесть лет. Аппарат оснащается абсолютно новыми системами жизнеобеспечения экипажа, креслами и энергетическим комплексом, который обеспечивает безопасность в случае возникновения непредвиденных обстоятельств при запуске. Сrew Dragon может доставлять до четырех человек одновременно на МКС. Хоть это и многоразовый корабль, по требованию НАСА уже используемые версии корабля для доставки на МКС экипажа не будут повторно задействованы. SpaceX будет разрешено запускать их далее в беспилотном грузовом режиме.
Ранее в начале марта 2019 года Crew Dragon совершил успешный автономный полет к МКС и вернулся обратно на Землю, доставив научный груз со станции.
19 января 2020 года успешно прошли десятиминутные испытания системы аварийного спасения (САС) пилотируемой капсулы космического корабля Crew Dragon без экипажа на борту. НАСА и SpaceX в ходе этих испытаний, помимо отработки технической готовности системы спасения корабля Crew Dragon к пилотируемым стартам, также отрабатывали технику поиска, спасения и возвращения на Землю экипажа на случай его аварийного возвращения. Содействие в этом НАСА и SpaceX оказывали специалисты военной авиации США.
7 апреля 2020 года грузовой космический корабль Dragon первого поколения компании SpaceX завершил свою последнюю, двадцатую по счету миссию. Корабль приводнился в Тихом Океане в 300 милях к юго-западу от берега штата Калифорния. Всего за свою историю летательный аппарат доставил на МКС и обратно на Землю более 45 тысяч кг ценных грузов. Впервые Dragon полетел в космос в 2012 году. Именно он стал первым частным космическим кораблем, состыковавшимся с МКС. За восемь лет Dragon провел на МКС в общей сложности 547 дней. Корабль Dragon многоразовый, например, капсула, которую использовали в последней миссии, ранее летала к станции в феврале 2017 года и декабре 2018 года.
