Спустя месяц после успешного предыдущего запуска SpaceX, тяжелая ракета-носитель Falcon 9 с космодрома на мысе Канаверал со стартового комплекса LC-39A в 22:30 мск 22 апреля 2020 года вывела на орбиту еще 60 спутников системы Starlink. Теперь в составе этой системы связи в околоземном пространстве находятся 420 космических аппаратов.
Данный запуск был седьмым по счету с мая 2019 года по выводу на орбиту групп мини-спутников в рамках проекта Starlink для создания полномасштабной сети, которая позволит обеспечить пользователей широкополосным доступом в интернет в любом части планеты. SpaceX собирается в 2020 году обеспечить с помощью текущей спутниковой группировки, которая будет еще пополняться, интернет-покрытием всю площадь Северной Америки. В планах компании к концу 2021 года охватить покрытием системы Starlink почти всю планету.
Через 15 минут после старта Falcon 9 группа спутников Starlink, масса каждого из которых составляет 260 кг, отделилась от второй ступени и начала выходить на эллиптическую орбиту высотой от 212 до 386 км. Далее специалисты SpaceX будут проверять их работоспособность. Спутники будут использовать свои ионные двигатели для подъема на рабочую орбиту высотой 550 км.
Многоразовая ступень ракеты-носителя Falcon 9 после этого запуска совершила успешную посадку на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Атлантическом океане в 630 км от космодрома на мысе Канаверал. Это был ее четвертый рабочий запуск.
Видеозапись запуска SpaceX:
Не все в восторге от этой системы. Так, например, многие астрономы считают, что спутники Starlink будут мешать профессиональным телескопным наблюдениям, особенно когда этих аппаратов станет на орбите 12 тысяч и более.
В конце марта 2020 года появилась информация о том, что другой проект для высокоскоростного доступ в Интернет с помощью группировки малых спутников OneWeb объявил о банкротстве. Текущая спутниковая группировка OneWeb в настоящий момент состоит из семидесяти четырех космических аппаратов.
23 апреля 2020 года Илон Маск раскрыл даты запуска системы Starlink для тестирования. Закрытое бета-тестирование начнется примерно через три месяца, а публичное бета-тестирование ожидается примерно через полгода. Причем процесс тестирования начнется в зоне высоких широт. Как ожидает SpaceX, задержка при передачи данных в системе Starlink не превысит 25-35 мс, что намного лучше, чем у современных спутниковых систем, у которых около 600 мс, и достаточно близкий показатель к проводным услугам интернет-доступа. Однако, это будет только между коммутационными точками самой системы, а что будет у пользователей покажет тестирование.
У пользователей сразу возник вопрос про страны, которые могут попасть в это тестирование. Оказалось, что, например, пользователи из Германии смогут принять в нем участие из-за своего расположения.
В конце апреля 2020 года на выступлении перед комитетом Национальных академий наук, инженерии и медицины Илон Маск заявил, что видит решение проблемы земных астрономов в выведении в космос новых орбитальных телескопов. Эти космические обсерватории будут находиться выше спутников системы Starlink и смогут предоставить беспрепятственный доступ к интересующим астрономам зонам космоса. SpaceX готова к сотрудничеству по этому вопросу с научным миром. Также Илон Маск подтвердил, что действительно планирует отправить на орбиту 30 тыс. спутников и не намерен останавливаться на достигнутом.
