В позапрошлом году британское космическое агентство UKSA заключило партнёрское соглашение с аэрокосмической компанией Rolls-Royce Holdings на разработку ядерных реакторов, подходящих для исследования космоса. Британское правительство выделило её дочернему предприятию Rolls-Royce Small Modular Reactor (SMR) грант в размере $283 млн.
В недавней записи в Твиттере компания представила концепт своего изделия, которое она называет «микро-реактором».
Радиоизотопные термоэлектрические генераторы уже несколько десятилетий используются для исследования космоса. Их поставили на космические аппараты «Викинг-1» и -2, орбитальные станции и спускаемые аппараты, исследовавшие Марс. Их использовали в зондах «Вояджер-1» и -2, путешествующие по глубокому космосу уже 45 лет. В последние годы благодаря многоцелевым радиоизотопным термоэлектрическим генераторам (MMRTG) были запущены такие миссии, как зонд «Новые Горизонты» и марсоходы «Кьюриосити» и «Персеверанс».
Анонсировали факт партнёрства в декабре 2021. Компания Rolls-Royce подписала контракт на изучение и разработку вариантов источников питания для космических миссий. В будущем новые технологии будут работать в двигателях и источниках питания долгосрочных миссий, в которых невозможно получать энергию от солнца. В том числе упоминается и лунный бассейн Южный полюс — Эйткен, где все крупные державы – Россия, Китай, США и Евросоюз – планируют развернуть свои долгосрочные лунные базы. В этом кратере лунная ночь длится четырнадцать дней, после которых две недели светит солнце.
Также подобные источники энергии пригодятся для исследования Марса, поскольку в течение марсианского года расстояние от этой планеты до Солнца меняется от 1,38 до 1,66 а.е., что означает, что на поверхности Марса можно добыть примерно в два раза меньше солнечной энергии, чем на Земле, а регулярные песчаные бури часто закрывают свет.
Компания обещает, что из новый реактор станет образцом безопасности и надёжности. Каждая урановая капсула будет заключена во множество защитных слоёв, и позволит всей системе выдерживать экстремальные условия эксплуатации.
