Патрик Гелсинджер. Фото: Intel

В марте 2021 года Intel начала переход на новую стратегию. Производственный бизнес выделили в отдельное подразделение Intel Foundry Services, которое будет выполнять заказы Apple, Nvidia, Qualcomm, Broadcom, Microsoft, IBM и сотен других компаний.

Сейчас исполнительный директор Intel Патрик Гелсинджер во время видеоконференции огласил несколько интересных деталей о том, как продвигается этот план. По его словам, Intel готова выпускать чипы ARM, контроллеры RISC-V, микросхемы GPU и TPU. Однако треть заказчиков просят процессоры с ядрами x86.

Архитектура x86

Архитектура, то есть набор команд x86, разработана компанией Intel и частично находятся в её интеллектуальной собственности. Первым процессором на этой архитектуре в 1978 году стал процессор Intel 8086, затем 286, 386 и так далее. От суффикса 86 со временем почти отказались, но Intel до сих пор выпускает процессоры с тем же набором команд. Поэтому любые программы, написанные для Intel 8086, запустятся и на современных процессорах.


Intel 8086

По сути с 1978 года ничего не изменилось, разве что разные производители постоянно дополняют базовый набор x86 своими расширениями: это x87, IA-32, x86-64 от AMD, MMX, 3DNow!, SSE, SSE2, SSE3, SSE4, AVX, AVX2, AVX512, AMD-V, AMD-Vi и многие другие.

Конечно, первые процессоры Intel на рынке более 40 лет и не могут быть предметом патентных претензий. Подмножество x86 вплоть до процессора 80486 полностью открыто. Однако для многих дополнительных функций архитектуры x86 требуется лицензия от Intel.

Процессоры x86 под заказ

Хотя некоторые эксперты говорят о перспективах процессоров ARM, в том числе в серверах, в реальности компании зачастую стремятся сохранить совместимость со старым программным обеспечением, поэтому им трудно отказаться от x86. Многие корпоративные серверы и дата-центры надолго застряли на этой платформе из-за легаси. Вот они основные заказчики кастомных оригинальных чипов x86, которые Intel готова предложить.

Патрик Гелсинджер говорит, что у компании впереди много «эпохальных инноваций» типа микроархитектуры AMD Zen, которая обеспечила AMD серьёзный прирост производительности по сравнению с микроархитектурой прошлого поколения Bulldozer/Excavator. Для Intel таким же переломным моментом может стать Alder Lake/Golden Cove.

По словам Гелсинджера, примерно треть клиентов группы Intel Foundry Services заинтересованы в производстве чипов с ядрами x86 для своей инфраструктуры, в том числе с произвольными спецификациями под заказ:

«Мы собираемся монетизировать ядра x86 в наших продуктах, но также позволим делать это в продуктах других компаний. Там они могут внедрять собственные инновации, — сказал Патрик Гелсинджер. — Мы видим большой интерес от некоторых давних клиентов, которые спрашивают, можно ли разработать собственную версию Xeon? Ответ — да. Можно ли добавить в Xeon некоторые уникальные требования по сетевым технологиям? Да. Можно выбросить часть транзисторов, которые в наших конфигурациях не используются? Да. [...] Я бы сказал, что в ряде областей [мы] возвращаем к жизни x86, потому что раньше такое было возможно только в экосистеме ARM».

Уникальная интеллектуальная собственность x86 — самый мощный козырь Intel. Производство микросхем на этой архитектуре — чуть ли не единственное, в чём она превосходит TSMC. В то же время тайваньский гигант на несколько лет опережает Intel по скорости внедрения в технологический процесс передового оборудования ASML для фотолитографии в глубоком ультрафиолете (EUV).

Сейчас уже на подходе сканеры ASML нового поколения (High-NA EUV), а Intel до сих пор не освоила текущее оборудование. Согласно опубликованным планам, Intel намерена использовать EUV-сканеры только начиная с техпроцесса Intel 4 (вторая половина 2022 г).



Для реализации новой стратегии в ближайшие годы Intel прекратит обратный выкуп акций, а вместо этого значительную часть прибыли реинвестирует в производство. Поскольку прибыль у корпорации гигантская, можно ожидать строительства нескольких передовых фабрик стоимостью по $10+ млрд каждая. Кроме того, компания начала возвращать в штат ключевых инженеров CPU, которые ранее покинули компанию (1, 2).

Ещё одна реформа в Intel — переход на стандартные инструменты для автоматизации проектирования электроники (EDA) и на то же оборудование, что используют другие производители, в том числе TSMC. Впервые в своей истории Intel отказывается от проприетарного инструментария для разработки микросхем.