В истории нечасто случается так, что ученому и изобретателю удается построить успешный бизнес в сфере высоких технологий. Особенно — если этот ученый не родился в США, а приехал туда из другой страны. В этой связи очень интересной и поучительной является история талантливого инженера и бизнесмена китайского происхождения Ван Аня, которому сегодня исполнилось бы 103 года.
Ван Ань родился 7 февраля 1920 года в городке Юйшань близ Шанхая в семье учителя английского языка и домохозяйки. В 20-е годы XX века Шанхай стал главным финансовым центром Дальнего Востока, он активно развивался: благодаря западному влиянию здесь появились телеграф, телефон и кинематограф, был налажен общественный транспорт, запущено трамвайное движение, но все же регион не дотягивал до европейских капиталистических стран по уровню жизни. Тем не менее, система образования позволяла детям со склонностью к науке получать знания, достаточные для успешного строительства карьеры в дальнейшем. Юный Ван Ань получил начальное образование в своем родном городке, а затем перешел в среднюю школу провинции Цзянсу, где успешно подготовился к поступлению в Шанхайский университет транспорта и коммуникаций, показав на вступительных экзаменах лучший результат среди всех абитуриентов. Закончил он обучение в 1940 году: Ань успешно защитил дипломную работу и получил специальность инженера по электротехнике.
Шанхай в 20-е годы XX века:
Когда военные действия развернулись в Тихом океане, японские войска заняли территорию Шанхая, и в регионе стало неспокойно. В 1945 году Ван Ань переезжает в США с целью поступить в магистратуру Гарвардского университета, где спустя три года защищает диссертацию и получает степень Ph.D. Окончив обучение, он решает остаться в Гарварде, тем более, в Университете в то время реализовывался очень интересный и перспективный проект: молодой инженер и аспирант Говард Хатауэй Эйкен строил электронную вычислительную машину Mark IV, которую планировали использовать ВВС США. Ван Ань присоединился к разработке устройства управления передачей импульсов в электрических цепях этого компьютера.
Модуль памяти Mark IV:
ЭВМ Mark IV использовала память на основе магнитных барабанов, не отличавшуюся высоким быстродействием и надежностью. Экспериментируя со схемами ЭВМ, Ван Ань и его коллега Во Вайдун обратили внимание, что используемые в конструкции триггеров ферритовые кольца сохраняют намагниченность при пропускании через них электрического тока. Схожий принцип описывал в своих работах один из создателей ENIAC Джон Экерт, но он так не смог воплотить его «в железе». Собрав несколько таких триггеров в единую схему, Ван Ань и Во Вайдун создали принципиально новое устройство под названием сдвиговый регистр. Это изобретение, в свою очередь, послужило фундаментом для открытия нового способа хранения информации в вычислительных машинах — памяти на магнитных сердечниках.
Принцип работы «ферритовой памяти» основан на концепции магнитного гистерезиса. Когда к сердечнику (биаксу) прикладывается напряжение, он намагничивается в определенном направлении. Магнитное поле сохраняется даже после снятия напряжения, что позволяет сердечнику «записать» бит данных. Затем намагниченность можно изменить в противоположном направлении, направив на сердечник другой электрический импульс. Одним из ключевых преимуществ этого типа памяти является ее скорость и надежность. В отличие от используемых в конструкции Mark IV магнитных барабанов, такая память могла быстро и надежно получать и хранить данные, что делало ее подходящей для использования в высокопроизводительных компьютерах.
Еще одним преимуществом памяти на магнитных сердечниках стала ее емкость. Благодаря маленьким биаксам, соединенным в матрицу, память на ферритовых сердечниках позволяла хранить большие объемы данных в относительно компактном пространстве, что делало ее идеальным выбором для использования в бортовых компьютерах военных самолетов. Но имела такая конструкция и недостатки — одной из самых серьезных проблем была чувствительность к магнитным полям, которые могли привести к повреждению или потере данных.
Память на магнитных сердечниках:
Впоследствии такая память применялась во многих гражданских и военных ЭВМ вплоть до конца 70-х: в частности, ее использовали бортовые компьютеры американских бомбардировщиков и истребителей, а на многоразовых орбитальных кораблях Space Shuttle она летала на орбиту до начала 2000-х.
Ван Ань получил патент на свое изобретение в 1955 году, к сожалению, его соратник Во Вайдун не дожил до этого дня, скончавшись из-за болезни. Но чуть раньше, в 1951 году, Гарвардский университет прекратил финансирование Mark IV, и Ван Ань покинул это учебное заведение, чтобы основать собственную компанию — Wang Laboratories. Первой крупной сделкой этого стартапа стала продажа патента на изобретенную Ван Анем память корпорации IBM за 500 000 долларов. Казалось бы, на этом бизнес можно было свернуть, но Ван Ань грамотно распорядился полученными деньгами — его компания стала производить карманные и настольные калькуляторы, а в 70-е освоила сборку специальных персональных компьютеров для обработки текстов «Wang». Машина была оборудована встроенным ЭЛТ-дисплеем и стримером на базе обычной аудиокассеты.
Специализированный компьютер для набора текста Wang2200:
Эти компьютеры имели колоссальный коммерческий успех, благодаря им компания добилась прибыли в размере более 30 млн. долларов и увеличила штат до 1400 сотрудников. Однако со временем дела у Wang Laboratories шли все хуже и хуже: «специализированные» компьютеры вытеснялись с рынка «универсальными» персоналками от IBM и Apple на более современных и быстрых аппаратных платформах с более продвинутыми текстовыми редакторами, а в сегменте калькуляторов его продукция замещалась более дешевыми японскими, а впоследствии — китайскими моделями. Постепенно компания стала генерировать убытки, и в 1992 году начала процедуру банкротства. Остатки Wang Laboratories приобрела голландская компания Getronics, которая в 2007 была перепродана корпорации KPN, а спустя год — фирме CompuCom, после чего организация Ван Аня окончательно прекратила свое существование. Сам ее основатель умер 24 марта 1990 года в Бостоне в возрасте 70 лет, не дожив два года до краха собственного бизнеса.
Ван Ань был дальновидным компьютерным инженером и изобретателем, внесшим значительный вклад в развитие IT-технологий. Изобретенная им память на магнитных сердечниках и «текстовый компьютер» изменили методы работы людей и открыли новые пути для развития компьютерной индустрии. А свойственный ему дух предпринимательства вдохновил поколения компьютерных инженеров строить карьеру и бизнес в IT-индустрии. Можно сказать, Ван Ань — яркий пример воплотившейся в реальности «американской мечты», когда молодой ученый-эмигрант без стартового капитала, опираясь только на собственные знания, с нуля построил успешный многомиллионный бизнес, а его продукцией пользовались сотни тысяч людей по всему миру. Такое удается очень немногим.
