При поиске признаков жизни за пределами Солнечной системы астробиологи ограничиваются тем единственным вариантом жизни, который нам известен. По большей части это означает, что мы ищем каменистые планеты, находящиеся в зоне обитаемости своей звезды – на таком расстоянии от неё, на котором на их поверхности может существовать жидкая вода. В ближайшие годы телескопы и приборы нового поколения позволят астрономам охарактеризовать атмосферы экзопланет как никогда подробно.
Однако многие астробиологи предполагают, что жизнь может существовать во внешней части Солнечной системы под поверхностью ледяных лун, таких как Европа, Каллисто, Титан и других «океанических миров». А некоторые даже считают, что при поиске внеземной жизни нужно учитывать и «экзолуны» — спутники экзопланет, в том числе и свободно дрейфующих в космосе.
В недавнем исследовании группа учёных под руководством Института внеземной физики Макса Планка определили необходимые свойства, которые позволяют лунам, вращающимся вокруг свободных планет, сохранять достаточное количество жидкой воды для поддержания жизни.
Современные методы не дают нам возможности обнаружить экзолуны со значительной долей уверенности. Ожидается, что ситуация изменится в ближайшие годы, когда начнут работу Римский космический телескоп Нэнси Грейс и 30-метровые наземные обсерватории — такие как Чрезвычайно большой телескоп ESO (ELT). Наряду с космическим телескопом Джеймса Уэбба эти обсерватории позволят проводить исследования методом прямого наблюдения — когда свет, отражённый от атмосферы или поверхности экзопланеты, используется для подтверждения наличия планетной системы.
В нашей Галактике найдено уже большое количество свободных планет. Считается, что эти т.н. «планеты-изгои» сформировались в звёздных системах, но под конец были выброшены из-за динамических нестабильностей. Если предположить, что у этих планет были луны на небольших орбитах, то они, скорее всего, прихватили их с собой.
Как сказал в пресс-релизе астрофизик Томмазо Грасси, соавтор статьи: «Мы смоделировали эту среду и обнаружили, что при определённых условиях и при условии стабильных орбитальных параметров с течением времени на поверхности экзолуны может образоваться жидкая вода. Хотя воды на экзолуне с массой, сравнимой с земной, буде меньше, чем содержится в земных океанах, и такого количества может оказаться достаточно для развития первичной жизни».
Согласно исследованию ORIGINS, процессы испарения и конденсации — ключевые для ранней эволюции экзолун. Эти процессы обеспечивают химическую сложность, необходимую для накопления молекул и полимеризации РНК. Более того, их результаты показали, что орбита экзолун вокруг свободных планет со временем становится менее эксцентрической и более круговой. Это уменьшает приливные силы, действующие на внутреннюю часть экзолун, тем самым уменьшая внутренний нагрев, который приводит к образованию внутренних океанов.
