Интернет-издание Verge опубликовало подробности инцидента с нарушением SpaceX лицензии на запуск космических кораблей. Компания за несколько минут до запуска прототипа Starship SN8 проигнорировала как минимум два предупреждения от регулятора и использовала поспешно разработанное программное обеспечение для моделирования погоды и запуска, чтобы успеть попасть в стартовое окно.
Запуск прототипа SN8 в декабре прошлого года стал первым высотным пуском Starship. До этого прототипы SN5 и SN6 совершали прыжки по 150 метров и успешно возвращались на землю. 10 декабря SN8 поднялся на высоту 12,5 км. На финальной стадии набора высоты основные двигатели последовательно отключились, согласно плану полёта. Используя двигатели ориентации, SN8 перешёл в горизонтальное положение и начал управляемое приземление. К середине седьмой минуты прототип включил двигатели и перешёл в вертикальное положение для реактивной посадки. Из-за низкого давления в топливно-напорном баке два из трёх двигателей не справились с гашением скорости, в результате чего SN8 взорвался от столкновения с посадочной площадкой.
В январе этого года сайт Verge сообщил, что SpaceX в ходе запуска SN8 нарушила условия лицензионного соглашения на полёты Федерального управления гражданской авиации США (Federal Aviation Administration — FAA). Управление инициировало расследование крушения корабля и причин отказа компании от соблюдения условий договора. Регулятор не указал, что именно нарушила SpaceX.
15 июня Verge опубликовал подробности расследования. У сайта оказался на руках пятистраничный отчёт SpaceX, свидетельствующий о полной готовности SN8 к запуску, и переписка между президентом и операционным директором SpaceX Гвинн Шотвелл и заместителем директора FAA по коммерческим космическим полётам США Уэйном Монтейтом.
Первоначально SpaceX запланировала полёт SN8 на 8 декабря прошлого года. Позже компания отменила запуск из-за проблем с двигателями и перенесла его на 9 декабря. В назначенный день погодные условия изменились, и пришлось заново моделировать прогнозы. FAA по соображениям безопасности не приняла сделанный SpaceX предполётный численный прогноз погоды и модель запуска корабля, несмотря на пятистраничный отчёт компании о полной готовности SN8 к полётам.
Согласно модели FAA, в случае взрыва ударную волну SN8 могут усилить погодные условия и подвергнуть опасности ближайшие дома. В 13:42 SpaceX попросила FAA отказаться от модели, принять их данные и подтвердить запуск, но в 14:42 получила отказ и остановила обратный отсчёт.
Вскоре директор по запуску SpaceX возобновил обратный отсчёт, посчитав, что собранных специалистами компании данных о погоде достаточно для успешного пуска. За 15 минут до запуска прошло ещё одно совещание с FAA, на котором управление снова запретило полёт из-за погодных условий.
После совещания сотрудники SpaceX не стали отменять запуск и отправились в диспетчерскую. За несколько минут до начала полёта им позвонил инспектор FAA и предупредил, что пуск SN8 нарушит условия лицензии. Сотрудники проигнорировали предупреждение, посчитав что у инспектора нет актуальной информации из-за некорректного моделирования.
В одном из писем к Шотвелл Уэйн Монтейн обвиняет SpaceX в решениях на основе предположений и впечатлений, а не процедурных проверках и подтверждений данных. По словам Монтейна, это говорит об отсутствии контроля и технологической дисциплины внутри компании.
В свою очередь SpaceX раскритиковала программное обеспечение FAA для моделирования погоды, заявив что результаты моделирования можно намеренно изменить для получения разных результатов на основе одного и того же сценария. По словам компании, в прошлом году она жаловалась FAA на программное обеспечение, но это не привело к существенным изменениям.
SpaceX предложила меры для предотвращения подобных ситуаций в будущем: формирование четырёх новых инструментов для моделирования запусков и погоды, приостановка запуска при наличии замечаний у инспектора FAA (вместо полной остановки) и снижение порога для ручной детонации неисправной ракеты в середине полёта, прежде чем произойдёт более опасный взрыв на земле.
Монтейна не устроил ответ SpaceX. Он приказал компании перепроверить внутренние процедуры безопасности и телефонные линии диспетчерской запуска в день инцидента, чтобы определить точное время нарушений. Он также указал, что инспектор FAA теперь будет физически присутствовать при каждом запуске прототипов Starship, что и произошло при дальнейших пусках SN9, SN10 и остальных прототипов. До этого все переговоры велись дистанционно.
FAA не сообщает, принимал ли Маск участие в обсуждении и принятии решения о запуске SN8. Однако Министерство транспорта США, курирующее управление, обеспокоено давлением главы SpaceX на FAA и инициировало собственное расследование инцидента.
В январе Маск заявил, что космическое подразделение FAA имеет принципиально неисправную структуру регулирования, и если следовать его правилам, человечество никогда не доберётся до Марса. В другом случае Маск написал, что SpaceX переносит запуск SN11 из-за того, что инспектор FAA не успел добраться до стартовой площадки Бока-Чика в Техасе. Управление объяснило это тем, что SpaceX отправила инспектору письмо с уведомлением о запуске в запланированный выходной, когда он не мог его прочитать. До этого инспектор находился на базе 11 дней в ожидании запуска.
