Частная космическая компания Rocket Lab выиграла контракт НАСА на разработку двух космических аппаратов на платформе «Фотон» для научной миссии на Марс. В рамках миссии Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) два аппарата будут изучать солнечный ветер и его влияние на атмосферу Марса, чтобы лучше понять, как климат планеты менялся с течением времени.
Два космических корабля планируется запустить в 2024 году на борту ракеты-носителя. Подрядчика для запуска выберет НАСА. Путь к Марсу займет 11 месяцев, после чего два «Фотона», которые будут носить имена «Блю» и «Голд», выйдут на эллиптические орбиты вокруг планеты.
Продолжительность основной миссии составит один год, в течение которого аппараты будут выполнять научные исследования. Зонды оснастят двигателями HyperCurie производства самой Rocket Lab, а также двигателями-маховиками, астрономическими компасами и другими системами для навигации в космосе и сбора данных.
Аппаратам предстоит пройти проверку конструкции в конце июня, после чего их одобрит комиссия НАСА. ESCAPADE стала одной из трех миссий агентства в рамках программы малых инновационных миссий для исследования планет (SIMPLEx), целью которой является снижение стоимости изучения космоса.
Успех миссии может стать серьезным событием для Rocket Lab. Ранее при осуществлении межпланетных миссий НАСА обычно полагалось либо на собственные силы, либо на такие крупные компании, как SpaceX и Blue Origin. ESCAPADE может открыть дорогу для новых контрактов с Rocket Lab на более крупные суммы, особенно в рамках межпланетных полетов.
«Межпланетные миссии традиционно обходились в сотни миллионов долларов, а на их выполнение уходило до десяти лет. Наш космический аппарат "Фотон" продемонстрирует более экономичный подход к исследованию планет и повысит доступность нашей солнечной системы для научного сообщества», — заявил основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек.
