Среди множества спутников планет нашей Солнечной системы выделяется спутник Сатурна, Титан. Это единственный спутник, у которого есть достаточно плотная атмосфера, а также жидкость на поверхности. У него даже есть погода, как у Земли – только там выпадают дожди не из воды, а из метана. Не может ли на нём появиться какая-либо жизнь?
Первой миссией для изучения поверхности Титана станет Dragonfly [«Стрекоза»]. Это будет винтокрылый летательный аппарат, способный перемещаться с одного места поверхности на другое. Он отправится на Титан в середине 2030-х, и у него будут большие цели.
В начале июля команда разработчиков журнале The Planetary Science Journal опубликовала работу «Научные цели и задачи винтокрылого перемещаемого спускаемого аппарата Dragonfly на Титане». Главным автором выступил Джейсон Барнс, заместитель директора миссии Dragonfly и профессор физики из университета Айдахо.
Среди целей Dragonfly есть следующие: поиск химических признаков наличия жизни (биосигнатур); исследование активного метанового цикла спутника; изучение пребиотической химии, происходящей в атмосфере и на поверхности Титана.
По словам Алекса Хейса, адъюнкт-профессора астрономии в Колледже искусств и наук, члена команды Dragonfly, Титан представляет собой исследовательскую утопию. А научные вопросы у учёных к этому спутнику весьма широки, поскольку они пока плохо представляют, что происходит на поверхности этого небесного тела. Как говорит Хейс, на каждый ответ, полученный во время миссии «Кассини», изучавшей Титан с орбиты Сатурна, возникло десять новых вопросов.
Толстая метановая атмосфера не позволила чётко определить состав минералов на поверхности Титана. Космический аппарат смог различить на поверхности дюны, озёра и горы, но не смог распознать их состав. Зонд «Гюйгенс», севший на Титан в 2005 году, был приспособлен для посадки как в жидкость, так и на твёрдую поверхность, поскольку тогда учёные не знали, является ли Титан океаническим миром или телом с твёрдой поверхностью. В итоге Dragonfly станет первым аппаратом, который подробно изучит поверхность Титана и определит точный состав его поверхности, богатой органикой.
По плану Dragonfly пробудет в одном месте Титана местный день (равный 16 суткам на Земле), проведёт научные эксперименты и наблюдения, а потом поднимется и перелетит на другое место. Следующие точки назначения будут определяться учёными на основе полученных с предыдущих мест данных – по словам Хейса, именно так действуют марсоходы.
Титан идеально подходит для летающего аппарата, поскольку гравитация на нём в семь раз слабее земной, а атмосфера в четыре раза плотнее. Ещё лучше то, что она относительно спокойна, и тамошние ветра слабее земных. Учёные не ожидают, что во время полётов может пойти дождь, но на самом деле пока никто не знает погодных условий на Титане.
