Федеральное управление гражданской авиации США (Federal Aviation Administration, FAA) запретило Virgin Galactic совершать полёты на Unity до окончания расследования июльского полёта в «космос». Из-за запрета компании придётся отменить испытательный полёт, запланированный на сентябрь-октябрь этого года.
Первого сентября этого года издание New Yorker рассказало о расследовании FAA, начатом после первого туристического полёта Virgin Galactic в «космос» 11 июля. По словам управления, корабль изменил траекторию полёта во время набора высоты. Из-за этого она стала слишком пологая, а нос корабля недостаточно вертикален. Эти обстоятельства грозили экипажу аварийной посадкой в пустыне.
Изменение траектории также нарушает предписания FAA, регулирующего частную космическую отрасль в небе. Более того, Virgin Galactic не предупредила управление об изменении полёта, что подтвердил представитель компании в разговоре с New Yorker. В общей сложности Unity находился за пределами назначенного воздушного пространства в течение 1 минуты 41 секунды.
В свою очередь Virgin Galactic указала, что пилоты Unity действовали по обстоятельствам. Во время набора высоты корабль столкнулся с сильным ветром, поэтому пришлось изменить назначенную траекторию. Компания описала полёт как «безопасный, успешный» и проведённый с соблюдением всех необходимых процедур и протоколов обучения.
Американский лётчик-испытатель и коммерческий астронавт Марк Стаки (бывший пилот Unity и директор по лётным испытаниям Virgin Galactic) обвинил компанию в неискренности. Он заявил, что ветер был в пределах допустимых значений. Пилоты просто не смогли выровнять корабль, чтобы набрать необходимую скорость тангажа.
Второго сентября Virgin Galactic рассказала о планах провести испытательный полёт Unity в сентябре или октябре этого года. В нём должны были участвовать три члена экипажа из итальянских военно-воздушных сил и итальянский инженер из Национального исследовательского совета. Во время полёта команда планировала провести 13 экспериментов.
FAA запретило вылеты Unity до окончания расследования. Неизвестно, как долго оно протянется. В ответ на запрос ВВС компания заявила, что активно взаимодействует с управлением по вопросам расследования. По оптимистичному сценарию полёты возобновят в середине следующего года. Перед этим Virgin Galactic займётся технической модернизацией своих кораблей.
Ars Technica отмечает, что в первоначальном релизе Virgin Galactic о тестовом полёте Unity не было информации о расследовании FAA. Только после того, как компания получила запрет на проведение полётов, к анонсу добавили заявление о сотрудничестве с FAA и работе над устранением причин неполадок во время предыдущего полёта.
