НАСА заявило о подготовке отправки ровера VIPER на Луну в 2023 году для поиска воды. Его целью станет кратер Нобиле на южном полюсе спутника.
Целью миссии станет изучение того, насколько богаты водные ресурсы на Луне и в какой химической форме они существуют.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) будет исследовать лунный лед в шести точках внутри кратера Нобиле. Он исследует территорию площадью 93 квадратных километра и проедет примерно от 16 до 24 км в течение своей 100-дневной миссии.
Лори Глейз, директор отдела планетарных наук в штаб-квартире НАСА, заявила, что отправка VIPER станет «первой миссией космического агентства по картированию ресурсов» в своем роде. По ее словам, условия для управления ровером будут особенно сложными. Нобиле находится на южном полюсе Луны, который считается одним из самых холодных мест в Солнечной системе.
По словам Дэниела Эндрюса, менеджера проекта VIPER в Исследовательском центре Эймса, VIPER придется работать при экстремальных температурах и регулярно перемещаться в те области, где он сможет заряжать свои солнечные панели.
Ровер оборудуют тремя масс-спектрометрами для анализа химического состава льда и улавливания любых летучих веществ из пыли реголита. Также у него также будет дрель, чтобы измерять глубину ледяных отложений.
Миссия по запуску VIPER обойдется в $ 650 млн. Если все пойдет по плану, то ровер доставят на Луну ракетой Falcon Heavy от SpaceX в конце октября 2023 года, а посадочный модуль Griffin от компании Astrobiotic обеспечит его размещение на поверхности спутника.
В будущем НАСА планирует создать постоянную лунную базу для астронавтов, которая позволит обеспечить миссии в дальний космос. Агентство надеется высадить на Луне мужчину и первую женщину в рамках миссии «Артемида». Однако ее реализация может задержаться. НАСА приостановило работу со SpaceX по постройке лунного посадочного модуля из-за иска со стороны Blue Origin до 1 ноября этого года. Компания оспаривает передачу контракта SpaceX и требует включить ее в подготовку миссии. Глава НАСА Билл Нельсон признал, что дата возобновления работы над «Артемидой» напрямую зависит от решения суда.
