Калифорнийский стартап Astra Space впервые успешно запустил прототип своей ракеты на орбиту. Она доставила небольшую испытательную нагрузку для Космических сил США на высоту 500 км. Запуск состоялся через пять лет и один месяц после того, как Крис Кемп и Адам Лондон основали Astra в октябре 2016 года. Таким образом, стартап смог побить рекорд достижения орбиты.
Например, SpaceX для успешного запуска ракеты Falcon 1 потребовалось шесть лет и четыре месяца. Firefly, Virgin Orbit и Rocket Lab потребовалось семь или более лет, чтобы успешно достичь орбиты.
Astra решила тратить меньше времени на разработку своей ракеты и больше времени на ее испытания в реальных условиях. Первая попытка суборбитального запуска была завершена через два года после основания компании, и с тех пор Astra дорабатывала конструкцию своей ракеты. «Я думаю, что этот полет действительно подтверждает выбранный нами подход», — сказал Кемп. — «Благодаря итеративному подходу мы сделали это рекордными темпами».
У Astra серьезные планы, и она стремится стать чем-то большим, чем просто запускающая компания. Стартап намерен спроектировать более крупную ракету, собственный космический корабль, и даже обратился в Федеральную комиссию по связи с просьбой разрешить ему создать свое мегасозвездие спутников на низкой околоземной орбите.
На орбиту поднялся седьмой по счету прототип ракеты Astra, LV0007. Первые две модели предназначались строго для суборбитальных испытаний. Третья ракета была потеряна при пожаре на стартовой площадке. В сентябре 2020 года четвертая ракета упала после запуска примерно через 30 секунд из-за ошибки наведения. Во время следующей попытки в декабре 2020 года LV0005 достигла космоса, но у нее оказалось недостаточно топлива для достижения орбиты. Тем не менее, этот полет продемонстрировал отличные характеристики первой ступени, процесса разделения ступеней и зажигания второго двигателя ракеты. 28 августа 2021 года был запущен прототип LV0006. Но вскоре после запуска ракета начала двигаться по горизонтальной траектории, и через 148 секунд офицер по безопасности прекратил полет, так как она покинула свой коридор запуска. Один из пяти двигателей преждевременно выключился.
Во время подготовки прототипа LV0007 Astra столкнулась с новыми вызовами. Так, из-за морозов на стартовой площадке на острове Кадьяк на Аляске водопровод полностью замерз, и команде запуска пришлось переработать некоторые процедуры.
Теперь Astra, вероятно, будет проводить свои запуски с космодрома на мысе Канаверал.
Стартап планирует начать производство серии Rocket 3. Этот небольшой ускоритель способен выводить 50 кг полезной нагрузки на орбиту высотой 500 км. Цена одного запуска составит $3,5 млн. Astra планирует еще несколько полетов Rocket 3, а затем — переход на Rocket-4, которая сможет поднимать уже около 200 кг на низкую околоземную орбиту. Astra надеется сохранить аналогичную цену за запуск, несмотря на увеличение производительности ракеты.
Кемп утверждает, что у Astra уже согласовано более 50 контрактных запусков.
Ранее другой американский стартап, SpinLaunch, предложил использовать кинетическую систему запуска для быстрого и дешевого вывода небольших спутников на орбиту. Он впервые продемонстрировал работу данной системы, запустив снаряд в верхние слои атмосферы.
