Учёные из НАСА при помощи американской автоматической межпланетной станции «Новые горизонты» (New Horizons) сделали фотографию той части Плутона, на которую не падает солнечный свет. Команда учёных назвала эту часть «тёмной стороной Плутона». Для подсветки команда воспользовалась солнечным светом, отражённым от спутника Плутона, Харона.
Фото и научная интерпретация опубликованы в работе «The Dark Side of Pluto» в журнале Planetary Science Journal.
Станция стала первым в истории космическим аппаратом, исследовавшим с близкого расстояния систему Плутона. Теперь в этот фотоальбом добавилась ещё одна интересная фотография. Яркое кольцо, окружающее Плутон – это солнечный свет, рассеянный в атмосфере карликовой планеты.
Изображение было собрано из 360 фотографий, сделанных межпланетной станцией. Большая часть южного полушария Плутона в этот момент была погружена в темноту – сходным образом Солнце не видно в полярных областях Земли. Правда, на Плутоне такие тёмные сезоны длятся по 62 земных года.
На анимации выше чёрный круг очерчивает размеры Плутона. Вертикальная оранжевая линия – границы освещения карликовой планеты светом, отражённым от Харона. Пунктирные линии обозначают широты. Южный полюс Плутона находится на фото снизу. Большой светлый участок поверхности, находящийся между полюсом и экватором, вероятнее всего, представляет собой отложения азотного или метанового льда.
«Новые горизонты» пролетел мимо Плутона на расстоянии 7800 км от него в июле 2015 года, и направился далее, со скоростью 14,5 км/с, по направлению к Аррокоту — контактно-двойному транснептуновому астероиду из пояса Койпера. Но улетая от Плутона, космическая станция на прощание сделала несколько фотографий его тёмной стороны.
По словам Тода Лауэра, астронома из Национальной обсерватории оптической астрономии и ведущего автора работы, имеет место удивительное совпадение. Количество света, отражённого Хароном в сторону Плутона, почти соответствует количеству света, отражаемого Луной в сторону Земли в каждой из фаз. В момент пролёта станции Харон находился в фазе, соответствующей первой четверти фазы Луны.
Вытащить детали изображения с подобных фотографий, сделанных в лунном свете, было нелегко. Отражённый свет был тусклым, а рассеянные в атмосфере лучи засвечивали картинку. Джон Спенсер, планетолог и один из членов команды «Новые горизонты», сравнил это с попыткой рассмотреть дорожный знак через грязное ветровое стекло, когда ты едешь на закат, не имея при этом козырька в машине.
Южный полюс Плутона и окружающая его поверхность покрыты каким-то тёмным материалом, контрастирующим с бледной поверхностью северного полушария планеты. Планетологи предполагают, что эта разница возникла из-за того, что в южном полушарии Плутона недавно закончилось лето (за 15 лет до пролёта станции). Азотный и метановый лёд мог подвергнуться сублимации, оставив после себя более тёмные породы.
Будущие наблюдения за Плутоном с Земли смогут подтвердить или опровергнуть эти гипотезы – однако для этого придётся дождаться, пока южное полушарие Плутона окажется освещённым, что произойдёт только через 100 лет. Лауэр сказал, что проще будет отправить к Плутону очередную миссию.
