Зонд OSIRIS-REx, который исследовал астероид Бенну и сейчас возвращается на Землю с образцами горных пород, отправится на другой астероид, Апофис, считавшийся опасным для Земли. Миссия рассчитана на девять лет.
Зонд прибыл на Бенну в декабре 2018 года и провел там более двух лет. В мае 2021 года он отправился обратно на Землю, это путешествие займет около 2,5 лет. В сентябре 2023 года OSIRIS-REx сбросит капсулу с образцами, которая войдет в атмосферу Земли и спустится с парашютом на испытательный полигон в Юте.
Первоначальный план состоял в том, чтобы сам OSIRIS-REx затем улетел на орбиту Солнца, но теперь NASA и Аризонский университет объявили о продлении его работы. У OSIRIS-REx, по-видимому, осталось топливо в баке, поэтому после сброса полезной нагрузки он отправится на встречу с Апофисом. Новая миссия будет называться OSIRIS-Apophis Explorer — или OSIRIS-APEX.
«Апофис — один из самых известных астероидов, — рассказала Даниэлла Делла Жустина, глава исследовательской группы OSIRIS-APEX. — Когда его обнаружили в 2004 году, были опасения, что в 2029 году он столкнется с Землей. Дальнейшие наблюдения опровергли эту теорию, но астероид такого размера впервые за последние 50 лет пройдет так близко к Земле. В 2029 году он пролетит мимо нашей планеты на 1/10 расстояния между Землей и Луной».
Зонд отправится к Апофису через 30 дней после сброса проб. Он останется вблизи объекта на протяжении 18 месяцев. По планам, он приблизится к поверхности и запустит свои двигатели, чтобы поднять пыль, как на Бенну, но не будет брать образцы — вместо этого маневр предназначен для обнажения подповерхностного материала, что позволит ученым больше узнать о составе астероида. Команда также планирует изучить, какое влияние гравитационное притяжение Земли может оказать на астероид при его приближении к планете. Ранее выдвигалась гипотеза, что на Апофисе могут происходить оползни, поскольку гравитация планеты заставляет двигаться рыхлый материал.
Помимо OSIRIS-REx, NASA продлит еще семь научных миссий: Mars Odyssey по исследованию радиационной обстановки Марса, а также горных пород и льда под поверхностью планеты; Mars Reconnaissance Orbiter по изучению эволюции поверхности Марса, его атмосферы и климата, и MAVEN, посвященную исследованию магнитного поля Марса во время предстоящего максимума активности Солнца за 11 лет. Также среди продленных миссий — марсоход «Кьюриосити», корабль New Horizons, зонд InSight и миссия Lunar Reconnaissance Orbiter, которая продолжит изучение поверхности Луны. Большинство миссий продлеваются на три года, кроме OSIRIS-REx (она займет около девяти лет) и InSight (до конца 2022 года).
