31 октября Китай запустил «Меньтян» — третий и последний модуль китайской космической станции «Тяньгун». Через 13 часов он пристыковался к станции, что ознаменовало окончание этапа сборки и начало полномасштабных операций. Теперь на орбите находятся три модуля. Первый модуль «Тяньхэ» запустили в апреле 2021 года, второй, «Вэньтянь» — в июле этого года.
Общий план станции представлен на изображении ниже. В будущем беспилотные корабли «Тяньчжоу» будут доставлять на станцию необходимое оборудование и другие важные грузы. В свою очередь, корабли «Шенчьжоу» используются для доставки и смены экипажа, пребывающего на станции с июня прошлого года, когда к «Тяньгун» был направлен корабль «Шэньчжоу-12». Более того, тайконавты миссий «Шэньчжоу-12» и «Шэньчжоу-13» уже выходили в открытый космос через стыковочный узел «Тяньхэ». Первого сентября этого года экипаж миссии «Шэньчжоу-14» вышел в космос уже через воздушный шлюз на модуле «Вэньтянь».
До конца года к «Тяньгун» запустят грузовой корабль «Тяньчжоу-5», а также «Шэньчжоу-15» со следующим экипажем. Эти два запуска станут заключительными в списке из 11 миссий, необходимых для сборки и испытания китайской космической станции.
Китай запустил базовый модуль «Тяньгун» в апреле 2021 года и уже тогда образовалась длинная очередь из проектов со всего мира, ожидающих конца сборки. Китайские учёные рассказали Nature, что Китайское национальное космическое управление (China Manned Space Agency, CMSA) предварительно одобрило проведение на станции более тысячи экспериментов, часть из которых уже запущена. До апреля прошлого года МКС была единственной космической лабораторией на орбите.
Большинство экспериментов на «Тяньгуне» проведут китайские исследователи. Тем не менее, Китай заявил, что космическая станция будет открыта для сотрудничества со всеми странами, включая США. Также в марте этого года КНР сообщила, что рассматривает возможность развития космического туризма на «Тяньгун» в ближайшие 10 лет.
