Рассказ, действие которого происходит в классическом фэнтезийном сеттинге. Один из серии рассказов об этом мире. Если публика попросит, выложу ещё.
P.S. — извиняюсь за предыдущую попытку. Хабракат буквально вылетел из головы по причине того, что публикую что-то крайне редко. Хотя, при этом, раньше про хабракат не забывал. Ну и спасибо всем, кто шустро заминусовал. Будет мне уроком.
______________
Стоял на удивление солнечный для этой части Тиары день. Яркое солнце зависло высоко над землёй, низвергая не неё потоки тепла.
По большой деревне, примостившейся на вершине пологого холма, разносились привычные и обыденные для поселян звуки. Где-то кудахтали болтливые куры, где-то стучал топор, где-то жена поносила непутёвого мужа.
На небольшую площадь посреди деревни, прихрамывая, вышел путник. Немного сгорбленный, но даже при этом высокий, он тяжело опирался на длинный посох. Чёрные, изодранные одежды, спускаясь до самых ног, скрывали странника от любопытных взглядов, а надвинутый капюшон не позволял разглядеть черты лица. Путник осмотрелся и устало сел на небольшую скамеечку, стоявшую в тени высокого дерева.
Мимо пробежали четверо ребятишек, махая деревянными палками, словно мечами.
— Играем в войну, — крикнул один из них, тот, что был постарше. – Я буду великаном.
— А я человеком, — поддержал второй.
— Эй. Ну я не хочу опять быть гномом.
— А можно я буду гномом, — только сейчас догнавший товарищей паренёк определённо отличался самым юным возрастом из всей компании.
— Я же тебе сказал, малявка. Отстань. Нельзя тебе быть гномом. Если хочешь с нами играть, можешь быть эльфом, — старший был непреклонен.
— Нууу. Нет. Я не хочу быть длинноухим.
Наблюдавший за детьми странник едва заметно улыбнулся.
— Если не хочешь, можешь быть гоблином, — не унимался заводила.
— А почему мне нельзя быть гномом.
— Потому что гном – я! — недовольно крикнул третий и толкнул малыша. – Отстань!
«Герои» убежали, а самый младший, всхлипнув, поднялся с земли и сел на скамейку недалеко от странника.
— Обижают? – поинтересовался тот.
Малыш удивлённо глянул на сидящего рядом, после чего, шмыгнув носом, важно проговорил:
— Да я и не хотел с ними играть. Очень надо.
Странник снова улыбнулся.
— А хочешь послушать историю?
— Какую?- глаза мальчишки загорелись. – Про героев?
— Ну, в каком-то роде… Только про одного героя.
— Да, хочу, — кивнул мальчуган.
— Тогда слушай. Я тебе расскажу…
***
Вит вошёл в деревню, устало перебирая ногами. Ступни вязли в грязи. Эльф, сделав очередной шаг, едва не поскользнулся и упал на одно колено. Холодные колючие капли неприятно впились в лицо, повинуясь порывам ветра. Сегодня всё было против Вита. Даже природа взбушевалась, становясь на сторону «пробудившегося». Но воин знал, что он должен идти. Вампир очень долго спал. Он голоден. Конечно, можно подождать, пока «пробудившийся» напьётся, и убить его потом. Ведь для совета посвящённых главное, чтобы кровосос был мёртв. Им плевать, скольких людей перед этим погубит вампир. Он должен умереть, так как знает слишком много о том, как нынешний мир стал таким, каким стал. Спасение невинных в данном случае для совета не имеет веса. Но Вит всё равно спешил, понимая, что старый кровосос скорее всего предпочтёт детскую кровь, чтобы получить больше силы.
Эльф тяжело поднялся и пошёл дальше, морщась от холодной мороси.
Площадь деревеньки встретила Вита скоплением людей. Жители собрались тут, несмотря на холодный дождь. Женщины ревели во весь голос, прижимая к себе испуганных детей, мужики собирались в сторонке вокруг старосты. Кто с вилами, кто с дубинками, они беспорядочно кричали и ругались.
— Да шо тут спорить, надо идти за кровопийцем. Пока не погубил пацана, — выкрикнул здоровенный мужик, видимо кузнец.
— Да? Так может ты и пойдёшь, коль такой смелый? – подал кто-то голос из толпы. – Аль думаешь, что вилами его поколем? То ж нечисть. Он простого железа не боится.
— Так что теперь? Оставить мальчика ему на съедение и ждать пока за следующим прилетит, гад окаянный? – откликнулся кузнец.
— А может и так. Пускай жрёт. Авось наестся.
— Если бы то твой сын был, Рыжий, я бы посмотрел, шо бы ты тогда замычал, — крикнул староста. – Идти надо…
— Извиняюсь почтенные! – твёрдым голосом перебил его подошедший эльф. – Простите, что вмешиваюсь, но мне кажется, я знаю, что у вас случилось. Я могу помочь.
— Это как же ты поможешь, длинноухий?
— Я охочусь на этого вампира.
— И без тебя справимся, нелюдь! – староста смерил Вита презрительным взглядом.
— Точно, точно!!! – выкрикнул кто-то, но остальные зароптали.
— Не горячись Матис. Может длинноухий и правда поможет.
— Да чем он поможет? Сами струсили?
— Я знаю, как его убить, — уверенно проговорил эльф. – И уж точно вашими вилами этого не сделать. Мало того, что ребёнка погубите, так еще и сами на смерть пойдёте. Давно он парня забрал?
Скукожившийся и испуганный мужичёк боязливо подошёл к Виту.
— Да нет. Нет. Недавно. Жена моя видела. Рассмотреть не успела гада этого, но видела, как он Тимку забрал. Схватил ребёнка и улетел.
Эльф внимательно посмотрел на мужика. Если вампир на самом деле улетел, это значит, что крови он уже успел напиться вдоволь. Значит, уже силы набрался. Хотя остаётся надежда, что напуганная баба придумала себе страхов, или показалось ей.
В этот момент тучная женщина, стоявшая рядом, моментом подбежала к Виту и схватилась за рукав.
— Спаси, спаси сынка, эльфик. Чего хочешь проси, только спаси мальчика моего, милок. Мы, чем хочешь, отблагодарим, — женщина заревела во весь голос.
— Я постараюсь… – проговорил Вит.
Вот оно – логово «пробудившегося». Эльф подходил к тёмной пещере. Он чувствовал смерть и силу, которыми веяло из холодного зева скалы. Вампир там. Голубые глаза охотника напряжённо вглядывались в мрак чёрного провала.
Вит снял с плеча дорожную сумку и бросил её на землю. Сейчас она ему — лишь помеха. Эльф взял в руки небольшой щит и короткий меч. Воин не врал, когда говорил поселянам, что простым оружием с вампиром не справиться. Меч эльфа, созданный специально для уничтожения «пробудившегося», обладал немалой магической силой. Вит поднял голову к темнеющему небу и, ощутив прохладу мелких капель, уверенно вошёл в тёмное зево. Узкий проход в монолите скалы вёл вниз. Осторожно, стараясь не издать ни звука, Воин двинулся вперёд. Когда узкий лаз закончился, Вит попал в большую пещеру, своды которой уходили куда-то в темноту. Даже цепкие глаза эльфа почти не различали высокого потолка. Посвященный осмотрелся. Вампира нигде не было, а посреди пещеры сидел маленький ребёнок. Он уткнулся головой в колени и тихо всхлипывал. Вит прислушался. Всё было тихо. Охотник медленно, озираясь, подобрался к мальчику и опустился перед ним на колени.
— Малыш, — прошептал эльф. Услышав это, ребёнок резко отпрянул. – Не бойся. Я здесь, чтобы защитить тебя.
Мальчик с надеждой глянул на эльфа, но внезапно его лицо перекосилось от ужаса. Вит моментально развернулся вправо, и наискось ударил мечём. Клинок со свистом распорол темноту в тот момент, когда в выставленный щит что-то с силой врезалось, высекая сноп искр. Раздался громкий скрежет, и воина отбросило на несколько шагов. Вит, не успев сгруппироваться, упал на спину. Сильный удар вышиб из лёгких воздух. Закашлявшись, эльф с трудом перекатился и вскочил на ноги, отбрасывая бесполезный щит. На нём красовались четыре борозды от когтей, распоровших метал словно тряпку. Через мгновение эльф с трудом успел увернуться от второй атаки. Чёрная тень неразличимым порывом пронеслась мимо и взмыла под своды пещеры.
Эльф затравлено озирался, вглядываясь ввысь. Вот теперь стало страшно. «Пробудившийся» оказался слишком силён. Конечно, можно было убежать. В узком проходе у Вита было бы больше шансов, но воин не мог бросить мальчика одного. Посвященный с трудом подавил дрожь и медленно двинулся вдоль пещеры, прижимаясь спиной к стене. Вверху опять мелькнула быстрая тень и метнулась вниз. Повинуясь инстинктам, эльф, сильно оттолкнувшись, бросился на встречу противнику, выбрасывая вперёд руку с мечём. Клинок врезался во что-то твёрдое и отскочил в сторону, выворачивая кисть. Бедро обожгла резкая боль. Вит по инерции пролетел два шага и упал. Краем глаза он заметил, как тяжёлый монстр врезался в пол, и полетел кубарем. Широкие перепончатые крылья, не успев сложиться, с треском лопались, превращаясь в бесполезные ошмётки. Воин, не обращая внимания на боль, поднял меч и вскочил, надеясь успеть к вампиру, прежде чем тот оклемается. Оказавшись рядом, Вит с силой замахнулся и рубанул противника по шее. Лезвие глубоко вошло в плоть, но мощная лапа чудовища одним махом сбила охотника с ног и вырвала оружие. Вампир громко зашипел, срываясь на писк. Рана, нанесённая зачарованным клинком, доставляла ему невыносимую боль. Неуклюже оттолкнувшись от земли, «пробудившийся» запрыгнул на стену и пополз вверх. Вит тяжело приподнялся на локте. Только сейчас он рассмотрел чудовище. Вампир предстал перед ним в своём истинном воплощении. Его грудь прикрывал плотный чёрный панцирь, переходящий в кожу только возле шеи. Огромные руки заканчивались длинными твёрдыми словно сталь когтями, запросто вспоровшими щит. За спиной болтались порванные и переломанные перепончатые крылья. Лысая небольшая голова чудовища была повёрнута к Виту. На гладком лице горели два полных ненависти глаза, где-то ниже с трудом угадывались тёмные провалы ноздрей, а под ними открытая пасть, обнажающая острые белые зубы.
Чудовище тяжело затряслось, после чего, сорвавшись со стены, рухнуло вниз. Зачарованный меч сделал своё дело. Вит тяжело повалился на камень. Острая боль от бедра растекалась по всему телу. Кровь словно становилась горячей, и сердце билось всё быстрее, прогоняя через себя этот кипяток. Эльф громко застонал. Он догадывался, что с ним. Первородный вампир нанёс ему рану, будучи в своём истинном воплощении. Воин теперь в лучшем случае умрёт. Хотя, всё-таки есть другой путь.
Вит, с трудом поднявшись на карачки, пополз к поверженному врагу. В этот момент, забившийся в дальний угол пещеры мальчик, подбежал к эльфу и со слезами на глазах обнял его.
— Пойдём отсюда. Пойдём, — заскулил ребёнок.
— Нет… – с трудом выдавил Вит. – Кровь… Его кровь… Мне надо пить…
Жаркий огонь охватил уже всё тело. Каждый вдох врывался в легкие пламенем. Не в силах больше сделать ни одного движения эльф распластался на каменном полу. В глазах потемнело.
Охотник с трудом разлепил веки. В ушах звенело, и он приподнял тяжёлую голову с земли. Тело почти не слушалось, но жар исчез. Эльф прислушался к боли, и ощутил во рту странный горький вкус. Дотронувшись до лица, воин почувствовал на нём что-то склизкое и липкое. Осмотревшись по сторонам, Вит увидел своего поверженного врага. Рядом с ним сидел мальчик и со слезами на глазах, с трудом подавляя тошноту и страх, набирал в ладошки вытекающую из раны монстра кровь. Набрав достаточно, мальчик вскочил и побежал к своему спасителю.
— Пей… Пей. Тебе это нужно было? – по щекам ребёнка текли слёзы и кровь.
Эльф не в силах вымолвить ни слова припал губами к окровавленным ладоням и сделал два глотка. По телу разбегалась приятная слабость. Мальчик немного испуганно смотрел на Вита.
— Ты… Твои глаза…
— Что с ними? – с трудом проговорил эльф.
— Они… зделались чёрными.
— А. Не бойся, малыш. Это пройдёт, — посвященный уронил голову на камень.
— Что? Что с тобой? – испугался мальчик. – Принести ещё?
— Нет, не надо. Сейчас… я чуть-чуть отдохну…
Малыш смотрел на странника большими глазами.
— И он спас мальчика?
— Да. Он спас мальчика и вернул его родителям.
— Он, наверное, стал героем в той деревне.
Путник задумался, глядя в пустоту.
— Да. Он стал настоящим героем и получил вознаграждение.
Вит тяжело поднимался на пригорок, держа мальчика на руках. Ребёнок прижался к эльфу всем телом. Он до сих пор дрожал. Ничего, скоро малыш будет дома. По правде говоря, эльф и сам очень устал. Он с трудом держался на ногах. Раненое бедро до сих пор кровоточило.
Приближаясь к воротам, Вит услышал чей-то крик: — «Эльф вернулся! С Тимкой!». Через некоторое время охотника уже обступали поселяне. Послышался ропот.
— Что у него с глазами?
— Смотрите, смотрите, у мальчика кровь.
Эльф глянул на ребёнка. Тот был весь перепачкан кровью вампира.
Внезапно из толпы выбежали родители ребёнка.
— Тимка, Тимка! – кричала женщина. – У него кровь. Что ты с ним сделал, выродок.
Мать вырвала мальчика из рук Вита.
— С ним… с ним всё нормально… – лепетал усталый и растерявшийся эльф.
— Сынок, мальчик мой, что с тобой? – на перебой кричали родители, не обращая внимания на спасителя.
Из толпы вышел староста.
— Теперь вы видите? Я говорил, что нам нужно самим идти? Посмотрите, что длинноухий сделал с ребёнком. Да он сам волшбарь какой-то темный. Посмотрите ему в глаза. – Староста дёрнул эльфа за волосы.
От неожиданности у ослабленного Вита подогнулись ноги и он упал на колени. Охотник со злобой посмотрел на мужика. Раньше люди ни при каких обстоятельствах не осмелились бы так обращаться с эльфами. Но сейчас… Слишком много веков прошло с тех пор, когда эльфы пришли на помощь армии противостояния, когда у людей, гномов и великанов не оставалось никаких шансов на победу. События тех дней забылись людьми. Их память так же коротка, как и век.
— Что сделал с ребёнком? – продолжал орать староста. – Говори, гнида.
Эльф твёрдо посмотрел в глаза мужику и что-то прошептал на своём языке. По лицу старосты стало ясно, что он испугался. Кто знает, что это были за слова. Может сглаз какой-то.
— Что ты там шепчешь, нежить?
Люди зароптали. Староста выхватил из-за пояса нож и приставил Виту к шее.
— Что с ребёнком сделал? – посвященный молчал, глядя на своего обидчика. Сейчас он не мог ничего сделать. Его могли заколоть, как барана, а сил на сопротивление уже не было. – Молчишь, ублюдок длинноухий. А если так?
Боль. Эльф дёрнулся и наклонился. Он увидел, как рядом с его коленями упал обрезок уха. По щеке потекло что-то тёплое. Мгновенье, и снова боль. Что-то течёт уже и по другой щеке.
— Матис, Матис, с Тимкой вроде всё нормально!
— Что?
— Да всё нормально! – рядом стоял отец мальчика. – Не его это кровь.
Вит поднял голову и со злобой посмотрел на старосту. Тот замялся.
— Ну смотри мне, нежить. Если с мальчиком будет что-то не так…
— Что тогда, сапинес? – перебил его Вит.
— Ты… Ты… Не приведи Единый. Вали отсюдава, пока живой.
Охотник с трудом поднялся, глянул на обрубки своих ушей, валяющиеся на земле, и перевёл взгляд снова на старосту. Тот напряжённо сглотнул. Вит посмотрел на испуганных родителей ребёнка, развернулся и пошёл. Жители боязливо расступались перед странным эльфом с чёрными глазами.
К скамье подошёл мужчина.
— Вит, сколько раз я тебе говорил не приставать к людям.
Странник дёрнулся, после чего медленно повернулся к подошедшему мужчине.
— Я не пристаю, пап. Дядя рассказывал мне историю, — мальчик вскочил подбежал к отцу.
— Всё нормально. Он не приставал. Я просто рассказал ему одну небылицу.
Мужчина, услышав голос путника, напряженно посмотрел на него.
— Что-то засиделся я. Пора идти.
Странник неуклюже опёрся на посох и встал. Лёгкий порыв ветра сорвал с него капюшон, открывая лицо.
— Вит… – только и произнёс отец мальчика, глядя на путника. Из под длинных седых волос торчали обрубки ушей, а на мужчину смотрели чёрные глаза. – Вит, это ты?
Ребёнок испуганно спрятался за отца, глядя на страшного путника, который поспешно накинул капюшон на голову.
— Вит… – продолжал лепетать мужчина, после чего подскочил к эльфу и обнял его. Растерявшийся путник выронил посох, а потом сдержанно похлопал человека по спине. Тот отстранился. – Я так хотел тебя когда-нибудь увидеть. Пойдём в мой дом. Ты там всегда желанный гость.
— Нет, Тим. Не надо. Я очень рад, что у тебя всё хорошо. Прощай.
Вит неуклюже нагнулся за посохом, поднял его, еще раз глянул на отца и сына, после чего развернулся и медленно зашагал к воротам. Он улыбался. Улыбался так, как, наверное, никогда раньше.
— Па, па, кто это был? — мальчик дёргал отца за штаны. – Па!
— Это? Пойдём домой, Вит. Я тебе расскажу.
P.S. — извиняюсь за предыдущую попытку. Хабракат буквально вылетел из головы по причине того, что публикую что-то крайне редко. Хотя, при этом, раньше про хабракат не забывал. Ну и спасибо всем, кто шустро заминусовал. Будет мне уроком.
______________
Стоял на удивление солнечный для этой части Тиары день. Яркое солнце зависло высоко над землёй, низвергая не неё потоки тепла.
По большой деревне, примостившейся на вершине пологого холма, разносились привычные и обыденные для поселян звуки. Где-то кудахтали болтливые куры, где-то стучал топор, где-то жена поносила непутёвого мужа.
На небольшую площадь посреди деревни, прихрамывая, вышел путник. Немного сгорбленный, но даже при этом высокий, он тяжело опирался на длинный посох. Чёрные, изодранные одежды, спускаясь до самых ног, скрывали странника от любопытных взглядов, а надвинутый капюшон не позволял разглядеть черты лица. Путник осмотрелся и устало сел на небольшую скамеечку, стоявшую в тени высокого дерева.
Мимо пробежали четверо ребятишек, махая деревянными палками, словно мечами.
— Играем в войну, — крикнул один из них, тот, что был постарше. – Я буду великаном.
— А я человеком, — поддержал второй.
— Эй. Ну я не хочу опять быть гномом.
— А можно я буду гномом, — только сейчас догнавший товарищей паренёк определённо отличался самым юным возрастом из всей компании.
— Я же тебе сказал, малявка. Отстань. Нельзя тебе быть гномом. Если хочешь с нами играть, можешь быть эльфом, — старший был непреклонен.
— Нууу. Нет. Я не хочу быть длинноухим.
Наблюдавший за детьми странник едва заметно улыбнулся.
— Если не хочешь, можешь быть гоблином, — не унимался заводила.
— А почему мне нельзя быть гномом.
— Потому что гном – я! — недовольно крикнул третий и толкнул малыша. – Отстань!
«Герои» убежали, а самый младший, всхлипнув, поднялся с земли и сел на скамейку недалеко от странника.
— Обижают? – поинтересовался тот.
Малыш удивлённо глянул на сидящего рядом, после чего, шмыгнув носом, важно проговорил:
— Да я и не хотел с ними играть. Очень надо.
Странник снова улыбнулся.
— А хочешь послушать историю?
— Какую?- глаза мальчишки загорелись. – Про героев?
— Ну, в каком-то роде… Только про одного героя.
— Да, хочу, — кивнул мальчуган.
— Тогда слушай. Я тебе расскажу…
***
Вит вошёл в деревню, устало перебирая ногами. Ступни вязли в грязи. Эльф, сделав очередной шаг, едва не поскользнулся и упал на одно колено. Холодные колючие капли неприятно впились в лицо, повинуясь порывам ветра. Сегодня всё было против Вита. Даже природа взбушевалась, становясь на сторону «пробудившегося». Но воин знал, что он должен идти. Вампир очень долго спал. Он голоден. Конечно, можно подождать, пока «пробудившийся» напьётся, и убить его потом. Ведь для совета посвящённых главное, чтобы кровосос был мёртв. Им плевать, скольких людей перед этим погубит вампир. Он должен умереть, так как знает слишком много о том, как нынешний мир стал таким, каким стал. Спасение невинных в данном случае для совета не имеет веса. Но Вит всё равно спешил, понимая, что старый кровосос скорее всего предпочтёт детскую кровь, чтобы получить больше силы.
Эльф тяжело поднялся и пошёл дальше, морщась от холодной мороси.
Площадь деревеньки встретила Вита скоплением людей. Жители собрались тут, несмотря на холодный дождь. Женщины ревели во весь голос, прижимая к себе испуганных детей, мужики собирались в сторонке вокруг старосты. Кто с вилами, кто с дубинками, они беспорядочно кричали и ругались.
— Да шо тут спорить, надо идти за кровопийцем. Пока не погубил пацана, — выкрикнул здоровенный мужик, видимо кузнец.
— Да? Так может ты и пойдёшь, коль такой смелый? – подал кто-то голос из толпы. – Аль думаешь, что вилами его поколем? То ж нечисть. Он простого железа не боится.
— Так что теперь? Оставить мальчика ему на съедение и ждать пока за следующим прилетит, гад окаянный? – откликнулся кузнец.
— А может и так. Пускай жрёт. Авось наестся.
— Если бы то твой сын был, Рыжий, я бы посмотрел, шо бы ты тогда замычал, — крикнул староста. – Идти надо…
— Извиняюсь почтенные! – твёрдым голосом перебил его подошедший эльф. – Простите, что вмешиваюсь, но мне кажется, я знаю, что у вас случилось. Я могу помочь.
— Это как же ты поможешь, длинноухий?
— Я охочусь на этого вампира.
— И без тебя справимся, нелюдь! – староста смерил Вита презрительным взглядом.
— Точно, точно!!! – выкрикнул кто-то, но остальные зароптали.
— Не горячись Матис. Может длинноухий и правда поможет.
— Да чем он поможет? Сами струсили?
— Я знаю, как его убить, — уверенно проговорил эльф. – И уж точно вашими вилами этого не сделать. Мало того, что ребёнка погубите, так еще и сами на смерть пойдёте. Давно он парня забрал?
Скукожившийся и испуганный мужичёк боязливо подошёл к Виту.
— Да нет. Нет. Недавно. Жена моя видела. Рассмотреть не успела гада этого, но видела, как он Тимку забрал. Схватил ребёнка и улетел.
Эльф внимательно посмотрел на мужика. Если вампир на самом деле улетел, это значит, что крови он уже успел напиться вдоволь. Значит, уже силы набрался. Хотя остаётся надежда, что напуганная баба придумала себе страхов, или показалось ей.
В этот момент тучная женщина, стоявшая рядом, моментом подбежала к Виту и схватилась за рукав.
— Спаси, спаси сынка, эльфик. Чего хочешь проси, только спаси мальчика моего, милок. Мы, чем хочешь, отблагодарим, — женщина заревела во весь голос.
— Я постараюсь… – проговорил Вит.
Вот оно – логово «пробудившегося». Эльф подходил к тёмной пещере. Он чувствовал смерть и силу, которыми веяло из холодного зева скалы. Вампир там. Голубые глаза охотника напряжённо вглядывались в мрак чёрного провала.
Вит снял с плеча дорожную сумку и бросил её на землю. Сейчас она ему — лишь помеха. Эльф взял в руки небольшой щит и короткий меч. Воин не врал, когда говорил поселянам, что простым оружием с вампиром не справиться. Меч эльфа, созданный специально для уничтожения «пробудившегося», обладал немалой магической силой. Вит поднял голову к темнеющему небу и, ощутив прохладу мелких капель, уверенно вошёл в тёмное зево. Узкий проход в монолите скалы вёл вниз. Осторожно, стараясь не издать ни звука, Воин двинулся вперёд. Когда узкий лаз закончился, Вит попал в большую пещеру, своды которой уходили куда-то в темноту. Даже цепкие глаза эльфа почти не различали высокого потолка. Посвященный осмотрелся. Вампира нигде не было, а посреди пещеры сидел маленький ребёнок. Он уткнулся головой в колени и тихо всхлипывал. Вит прислушался. Всё было тихо. Охотник медленно, озираясь, подобрался к мальчику и опустился перед ним на колени.
— Малыш, — прошептал эльф. Услышав это, ребёнок резко отпрянул. – Не бойся. Я здесь, чтобы защитить тебя.
Мальчик с надеждой глянул на эльфа, но внезапно его лицо перекосилось от ужаса. Вит моментально развернулся вправо, и наискось ударил мечём. Клинок со свистом распорол темноту в тот момент, когда в выставленный щит что-то с силой врезалось, высекая сноп искр. Раздался громкий скрежет, и воина отбросило на несколько шагов. Вит, не успев сгруппироваться, упал на спину. Сильный удар вышиб из лёгких воздух. Закашлявшись, эльф с трудом перекатился и вскочил на ноги, отбрасывая бесполезный щит. На нём красовались четыре борозды от когтей, распоровших метал словно тряпку. Через мгновение эльф с трудом успел увернуться от второй атаки. Чёрная тень неразличимым порывом пронеслась мимо и взмыла под своды пещеры.
Эльф затравлено озирался, вглядываясь ввысь. Вот теперь стало страшно. «Пробудившийся» оказался слишком силён. Конечно, можно было убежать. В узком проходе у Вита было бы больше шансов, но воин не мог бросить мальчика одного. Посвященный с трудом подавил дрожь и медленно двинулся вдоль пещеры, прижимаясь спиной к стене. Вверху опять мелькнула быстрая тень и метнулась вниз. Повинуясь инстинктам, эльф, сильно оттолкнувшись, бросился на встречу противнику, выбрасывая вперёд руку с мечём. Клинок врезался во что-то твёрдое и отскочил в сторону, выворачивая кисть. Бедро обожгла резкая боль. Вит по инерции пролетел два шага и упал. Краем глаза он заметил, как тяжёлый монстр врезался в пол, и полетел кубарем. Широкие перепончатые крылья, не успев сложиться, с треском лопались, превращаясь в бесполезные ошмётки. Воин, не обращая внимания на боль, поднял меч и вскочил, надеясь успеть к вампиру, прежде чем тот оклемается. Оказавшись рядом, Вит с силой замахнулся и рубанул противника по шее. Лезвие глубоко вошло в плоть, но мощная лапа чудовища одним махом сбила охотника с ног и вырвала оружие. Вампир громко зашипел, срываясь на писк. Рана, нанесённая зачарованным клинком, доставляла ему невыносимую боль. Неуклюже оттолкнувшись от земли, «пробудившийся» запрыгнул на стену и пополз вверх. Вит тяжело приподнялся на локте. Только сейчас он рассмотрел чудовище. Вампир предстал перед ним в своём истинном воплощении. Его грудь прикрывал плотный чёрный панцирь, переходящий в кожу только возле шеи. Огромные руки заканчивались длинными твёрдыми словно сталь когтями, запросто вспоровшими щит. За спиной болтались порванные и переломанные перепончатые крылья. Лысая небольшая голова чудовища была повёрнута к Виту. На гладком лице горели два полных ненависти глаза, где-то ниже с трудом угадывались тёмные провалы ноздрей, а под ними открытая пасть, обнажающая острые белые зубы.
Чудовище тяжело затряслось, после чего, сорвавшись со стены, рухнуло вниз. Зачарованный меч сделал своё дело. Вит тяжело повалился на камень. Острая боль от бедра растекалась по всему телу. Кровь словно становилась горячей, и сердце билось всё быстрее, прогоняя через себя этот кипяток. Эльф громко застонал. Он догадывался, что с ним. Первородный вампир нанёс ему рану, будучи в своём истинном воплощении. Воин теперь в лучшем случае умрёт. Хотя, всё-таки есть другой путь.
Вит, с трудом поднявшись на карачки, пополз к поверженному врагу. В этот момент, забившийся в дальний угол пещеры мальчик, подбежал к эльфу и со слезами на глазах обнял его.
— Пойдём отсюда. Пойдём, — заскулил ребёнок.
— Нет… – с трудом выдавил Вит. – Кровь… Его кровь… Мне надо пить…
Жаркий огонь охватил уже всё тело. Каждый вдох врывался в легкие пламенем. Не в силах больше сделать ни одного движения эльф распластался на каменном полу. В глазах потемнело.
Охотник с трудом разлепил веки. В ушах звенело, и он приподнял тяжёлую голову с земли. Тело почти не слушалось, но жар исчез. Эльф прислушался к боли, и ощутил во рту странный горький вкус. Дотронувшись до лица, воин почувствовал на нём что-то склизкое и липкое. Осмотревшись по сторонам, Вит увидел своего поверженного врага. Рядом с ним сидел мальчик и со слезами на глазах, с трудом подавляя тошноту и страх, набирал в ладошки вытекающую из раны монстра кровь. Набрав достаточно, мальчик вскочил и побежал к своему спасителю.
— Пей… Пей. Тебе это нужно было? – по щекам ребёнка текли слёзы и кровь.
Эльф не в силах вымолвить ни слова припал губами к окровавленным ладоням и сделал два глотка. По телу разбегалась приятная слабость. Мальчик немного испуганно смотрел на Вита.
— Ты… Твои глаза…
— Что с ними? – с трудом проговорил эльф.
— Они… зделались чёрными.
— А. Не бойся, малыш. Это пройдёт, — посвященный уронил голову на камень.
— Что? Что с тобой? – испугался мальчик. – Принести ещё?
— Нет, не надо. Сейчас… я чуть-чуть отдохну…
Малыш смотрел на странника большими глазами.
— И он спас мальчика?
— Да. Он спас мальчика и вернул его родителям.
— Он, наверное, стал героем в той деревне.
Путник задумался, глядя в пустоту.
— Да. Он стал настоящим героем и получил вознаграждение.
Вит тяжело поднимался на пригорок, держа мальчика на руках. Ребёнок прижался к эльфу всем телом. Он до сих пор дрожал. Ничего, скоро малыш будет дома. По правде говоря, эльф и сам очень устал. Он с трудом держался на ногах. Раненое бедро до сих пор кровоточило.
Приближаясь к воротам, Вит услышал чей-то крик: — «Эльф вернулся! С Тимкой!». Через некоторое время охотника уже обступали поселяне. Послышался ропот.
— Что у него с глазами?
— Смотрите, смотрите, у мальчика кровь.
Эльф глянул на ребёнка. Тот был весь перепачкан кровью вампира.
Внезапно из толпы выбежали родители ребёнка.
— Тимка, Тимка! – кричала женщина. – У него кровь. Что ты с ним сделал, выродок.
Мать вырвала мальчика из рук Вита.
— С ним… с ним всё нормально… – лепетал усталый и растерявшийся эльф.
— Сынок, мальчик мой, что с тобой? – на перебой кричали родители, не обращая внимания на спасителя.
Из толпы вышел староста.
— Теперь вы видите? Я говорил, что нам нужно самим идти? Посмотрите, что длинноухий сделал с ребёнком. Да он сам волшбарь какой-то темный. Посмотрите ему в глаза. – Староста дёрнул эльфа за волосы.
От неожиданности у ослабленного Вита подогнулись ноги и он упал на колени. Охотник со злобой посмотрел на мужика. Раньше люди ни при каких обстоятельствах не осмелились бы так обращаться с эльфами. Но сейчас… Слишком много веков прошло с тех пор, когда эльфы пришли на помощь армии противостояния, когда у людей, гномов и великанов не оставалось никаких шансов на победу. События тех дней забылись людьми. Их память так же коротка, как и век.
— Что сделал с ребёнком? – продолжал орать староста. – Говори, гнида.
Эльф твёрдо посмотрел в глаза мужику и что-то прошептал на своём языке. По лицу старосты стало ясно, что он испугался. Кто знает, что это были за слова. Может сглаз какой-то.
— Что ты там шепчешь, нежить?
Люди зароптали. Староста выхватил из-за пояса нож и приставил Виту к шее.
— Что с ребёнком сделал? – посвященный молчал, глядя на своего обидчика. Сейчас он не мог ничего сделать. Его могли заколоть, как барана, а сил на сопротивление уже не было. – Молчишь, ублюдок длинноухий. А если так?
Боль. Эльф дёрнулся и наклонился. Он увидел, как рядом с его коленями упал обрезок уха. По щеке потекло что-то тёплое. Мгновенье, и снова боль. Что-то течёт уже и по другой щеке.
— Матис, Матис, с Тимкой вроде всё нормально!
— Что?
— Да всё нормально! – рядом стоял отец мальчика. – Не его это кровь.
Вит поднял голову и со злобой посмотрел на старосту. Тот замялся.
— Ну смотри мне, нежить. Если с мальчиком будет что-то не так…
— Что тогда, сапинес? – перебил его Вит.
— Ты… Ты… Не приведи Единый. Вали отсюдава, пока живой.
Охотник с трудом поднялся, глянул на обрубки своих ушей, валяющиеся на земле, и перевёл взгляд снова на старосту. Тот напряжённо сглотнул. Вит посмотрел на испуганных родителей ребёнка, развернулся и пошёл. Жители боязливо расступались перед странным эльфом с чёрными глазами.
К скамье подошёл мужчина.
— Вит, сколько раз я тебе говорил не приставать к людям.
Странник дёрнулся, после чего медленно повернулся к подошедшему мужчине.
— Я не пристаю, пап. Дядя рассказывал мне историю, — мальчик вскочил подбежал к отцу.
— Всё нормально. Он не приставал. Я просто рассказал ему одну небылицу.
Мужчина, услышав голос путника, напряженно посмотрел на него.
— Что-то засиделся я. Пора идти.
Странник неуклюже опёрся на посох и встал. Лёгкий порыв ветра сорвал с него капюшон, открывая лицо.
— Вит… – только и произнёс отец мальчика, глядя на путника. Из под длинных седых волос торчали обрубки ушей, а на мужчину смотрели чёрные глаза. – Вит, это ты?
Ребёнок испуганно спрятался за отца, глядя на страшного путника, который поспешно накинул капюшон на голову.
— Вит… – продолжал лепетать мужчина, после чего подскочил к эльфу и обнял его. Растерявшийся путник выронил посох, а потом сдержанно похлопал человека по спине. Тот отстранился. – Я так хотел тебя когда-нибудь увидеть. Пойдём в мой дом. Ты там всегда желанный гость.
— Нет, Тим. Не надо. Я очень рад, что у тебя всё хорошо. Прощай.
Вит неуклюже нагнулся за посохом, поднял его, еще раз глянул на отца и сына, после чего развернулся и медленно зашагал к воротам. Он улыбался. Улыбался так, как, наверное, никогда раньше.
— Па, па, кто это был? — мальчик дёргал отца за штаны. – Па!
— Это? Пойдём домой, Вит. Я тебе расскажу.
