Что такое HTML импорт и как это работает?

Очень странно вы рассуждаете)) Вы видемо действительно не понимаете суть Веб компонентов, потому как для меня ваши доводы сравнимы с: «Мы итак неплохо забиваем гвозди камнем! Зачем нам еще молоток придумали?»))))

А если серьезно, то говорить об импорте отдельно от самих Веб компонентов только людей путать.

ps/ так и не дал ответа на ваш впорос )))

Сравнивать Web components, iframe и ajax вместе просто не этично, ведь и функционально и по смыслу они совершенно разные. Ajax — просто асинхронные запросы из браузера (причем преимущественно к своему же домену, отсюда и Cross-domain policy, хоть от нее и начинают отходить), iframe — дает возможность помещать полностью независимые документы как часть родительского(в первую очередь внешние к данному ресурсу, отсюда и слабости в возможностях взаимодействия с ним, согласитесь postMessage не слишком удобен), а Web components — это просто песня!))))

Но раз уж сравнение произошло, то попробую описать разницу.
1) Если мы говорим об ajax-запросе, который получает кусок html разметки для вставки в DOM текущего документа, то особенности этого очевидны. Этот кусок разметки не имеет ни малейшей инкапсуляции и является просто новой частью документа. Все новые стили и скрипты воздействуют на него, а его собственные стили и скрипты — на весь документ.
2) iframe — это супер инкапсуляция, а точнее вообще отдельный документ, со своим DOM, скриптами, стилями вообще всем. Но и грузите вы туда всегда лишнего, например базовые стили вашего дизайна. Управлять этой штукой также не очень то удобно, да и представить себе страницу полностью состоящую из iframe'ов можно только в далеких 90-х — начала 2000. Сейчас вряд ли.
3) web component — функционально это смесь первых двух подходов, т.е. с одной стороны компонент инкапсулирует в себя стили, скрипты и разметку, с другой стороны является полноценной частью текущего документа, т.е. встроена в текущий DOM, но имеет свой собственный ShadowDOM (примеры audio и video теги html5).

Надеюсь понятно объяснил))))