До катастрофы «Челленджера» на Спейс Шаттлах не было никакой системы спасения. После отделения боковых твердотопливных ускорителей были предусмотрены аварийные режимы с возвращением на место старта, посадкой на другом континенте или после одной орбиты. Но если авария происходила до отделения ускорителей, или шаттл терял управляемость перед посадкой, то у экипажа были только несколько страниц «нештатных аварийных инструкций», чтобы было что почитать перед смертью. После катастрофы «Челленджера», когда астронавты пережили разрушение орбитера и погибли при ударе о воду, инженеры задумались о системе спасения для шаттла, и исходный вариант был очень необычным.
На то, чтобы переделывать кабину шаттла в полноценное спасательное средство денег не было, поэтому инженерам пришлось придумывать что-то попроще. У Спейс Шаттла был люк, через который астронавты входили перед полетом и выходили после посадки.
Теоретически, можно было бы дать экипажу парашюты и предложить прыгать через этот люк. Провели испытания на макетах в аэродинамической трубе. Результаты получались не очень — фигурки астронавтов скользили вдоль крыла, что означало бы удар и, как минимум, травмы для настоящих людей. Возникла задача найти какой-то способ увести астронавтов в сторону от крыла. И первый вариант был очевиден для инженеров, разрабатывающих космическую технику — использовать ракеты. По первоначальному замыслу, астронавт должен был подбежать к люку, прицепиться к ракете и нажать кнопку. Провели испытания на манекенах. Видео испытаний должно было сохраниться, но у меня не получалось найти его. Повезло, на канале астронавта Майка Маллейна, который ушел из отряда в 90-х и сейчас работает оратором-мотиватором и агитатором за безопасность на производстве, я нашел кусок этого видео (с 7:07):
Ракета закручивается для стабилизации, но даже в клубах ее дыма видно, как «колбасит» манекен. Нет ничего удивительного, что это видео посмотрели астронавты, удивились и сказали, что такие трюки они выполнять не хотят (а летать за ракетой пришлось бы и без всяких аварий при подготовке к полетам). По другой версии, «что же вы с людьми собираетесь делать?!» возопил врач. В любом случае, от этой схемы отказались, и астронавтов при аварийном покидании шаттла уводил в сторону от крыла специальный выдвижной шест.
Впрочем, система работала больше в режиме самоуспокоения, потому что спастись с ее помощью можно было бы только при аварии с сохранением управляемого полета на дозвуковой скорости и небольшой высоте. Авария до отделения боковых ускорителей или потеря управления незадолго до посадки так и остались вариантами без шансов выжить. Для сравнения, у «Востоков», «Союзов», «Меркуриев», «Джемини» и «Аполлонов» системы спасения реально могли сохранить жизнь на всем диапазоне от старта и до выхода на орбиту, а системы посадки имели дополнительные аварийные системы, которые бы спасли экипаж при отказе основных.
