Исследователи Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) обнаружили удивительно «прожорливого» белого карлика G238-44, оставшегося после гибели звезды. Это первый случай обнаружения белого карлика, поглощающего каменно-металлические астероиды и ледяные тела, находящиеся довольно далеко от мёртвой звезды.
На иллюстрации ниже показана система, в которой находится G238-44. Крошечный по отношению к соседним планетам белый карлик поглощает осколки астероидов и планет, входящие в состав аккреционного диска. Более крупные газовые гиганты пока могут спокойно существовать в системе. На самом краю находится пояс из ледяных тел, таких как кометы. Они также питают белого карлика. Как установили учёные, по всей видимости G238-44 не затягивает объекты массой больше астероида небольшой луны.
Чтобы установить этот факт, исследователи обратились к архивным данным «Хаббла» и других телескопов. В атмосфере белого карлика обнаружили большое разнообразие элементов, в том числе находящихся только во внешнем слое из ледяных тел, подобному поясу Койпера на окраинах Солнечной системы. Наблюдение доказывает, что даже после перехода в фазу белого карлика звезда способна захватывать и поглощать астероиды и ледяные тела на больших расстояниях, чем предполагали исследователи.
Наблюдение также помогло учёным сделать другие открытия. В частности, в атмосфере белого карлика зафиксировали присутствие азота, кислорода, магния, кремния и железа. Большое количество железа указывает на поглощение белым карликом ядер планет земной группы (Земля, Венера, Марс и Меркурий). В свою очередь большое количество азота говорит о поглощении значительного числа ледяных тел из местного аналога пояса Койпера. Это интригующие результаты, поскольку считается, что небольшие ледяные тела орошают сухие планеты, врезаясь в них. Возможно, таким образом миллиарды лет назад кометы и астероиды доставили воду на Землю, благодаря чему на планете образовалась жизнь, известная нам сейчас. Судя по анализу атмосферы белого карлика, подобные «дожди» могут быть обычным явлением для планет, находящихся в системе.
