Около двухсот лет (до изобретения радионавигации) мореплаватели измеряли высоту Солнца и Луны с помощью секстанта. Информации от двух объектов достаточно для вычисления точных координат в пространстве. Сейчас специалисты НАСА применили тот же принцип для разработки системы глобального позиционирования в космосе. Вместо Солнца и Луны космический модуль NICER/SEXTANT будет определять направление на нейтронные звёзды, координаты и траектории которых известны довольно точно. У каждого из 2000 известных пульсаров — своя частота вращения и напряжённость магнитного поля, что и позволяет создать космический аналог системы GPS.
Использование секстанта на практике, автор: Joaquim Alves Gaspar
Обычный секстант наводится на Солнце/Луну вручную, а угол возвышения светила отображается на специальной шкале. После этого штурман должен вручную найти две подходящие линии положения в справочнике — и точки их пересечения.
Космический модуль NICER/SEXTANT от НАСА, разумеется, будет работать полностью автоматически.
Система определяет источники рентгеновского излучения (пульсары), и с помощью специальных отражателей определяет точное направление на них. Специалисты НАСА хотят сделать на модуле автономную встроенную навигационную систему, которая способна работать без помощи с Земли.
Вкладыши отражателей NICER/SEXTANT
Модуль NICER/SEXTANT вмещает 56 радиотелескопов и детекторов, которые должны регистрировать излучение пульсаров с высокой точностью. Этот аппарат размером чуть больше холодильника планируют запустить на Международную космическую станцию в 2017 году. Стоимость проекта составляет около $55 млн.
