Череп современной змеи, с контуром внутреннего уха
Эволюция — сложный процесс, с большим количеством промежуточных звеньев. Определить, как проходил процесс эволюции в том либо ином случае довольно сложно. Например, почему змеи утратили конечности? По какой причине? Долгое время считалось, что причина — переход змей к жизни в воде.
Анализ окаменелостей, представляющих собой останки ископаемой змеи, жившей 90 миллионов лет назад, может изменить эту точку зрения. Как оказалось, змеи могли начать терять конечности, когда их предки перешли к новому образу жизни — они стали жить и охотиться в норах, что делают их потомки и сейчас.
Для проведения анализа останков древней змеи ученые использовали томографию. Если точнее — сканировался череп змеи, а именно — внутреннее ухо Dinilysia patagonica, животного, близкого к современным змеям. Внутреннее ухо у змей отвечает за слух (что логично) и за сохранение равновесия.
Ученые создали 3D модели внутреннего уха ископаемых змей, а также модели внутреннего уха современных змей и ящериц. Как обнаружилось, структура этого органа у животных, которые проживают и охотятся в норах, существенно отличается от структуры внутреннего уха животных, которые не используют норы, или проводят в них минимум времени. У современных змей, живущих в воде или на поверхности земли, внутреннее ухо отличается от «земляных» змей.
Обнаруженные различия помогают специалистам заполнить пробелы в эволюции змей. Также оказалось, что Dinilysia patagonica — крупнейшая змея, которая рыла норы и жила в них. Анализ структуры черепа змеи помог ученым получить подсказки в отношении того, как выглядел и что делал общий предок всех современных змей. Вероятно, этот вид также жил в норах.
Результаты исследования уже опубликованы в Science Advances.
«Процесс утери змеями конечностей долгое время оставалось тайной для ученых, но сейчас все сводится к тому, что предки змей начали терять конечности, как только перешли к рытью нор и жизни в них. Внутреннее ухо древней змеи может дать значительное количество информации», — говорит Хонгью И (Hongyu Yi), представитель команды исследователей из школы наук о земле Эдинбургского Университета.
Другой специалист, Марк Норелл (Mark Norell) отмечает, что сделать такое открытие еще 10 лет назад было невозможно. Только сейчас томография достигла необходимого уровня развития.
