В начале октября 2021 года телескоп «Хаббл» снял столкновения двух галактик, напоминающее предсказания судьбы и нашего Млечного Пути. Спиральные галактики NGC 5953 и NGC 5954 уже находятся так близко друг от друга, что занесены в каталог под одним номером Arp 91. Материя последней растянулась и вливается в первую галактику.
Постепенно эти галактики будут объединяться, и в итоге образуют одну большую эллиптическую галактику – по крайней мере, так говорят текущие модели подобных космических процессов. Такая же судьба ждёт и Млечный Путь, который рано или поздно сольётся с нашим космическим соседом – спиральной галактикой Андромеда.
Во Вселенной объединения галактик происходят довольно часто. Несмотря на то, что космос огромен, гравитационное притяжение галактик, находящихся на одних нитях межгалактического газа, заставляет их сближаться и в итоге сливаться.
Хотя астрономы уже нашли множество экземпляров сталкивающихся галактик, весь процесс целиком увидеть невозможно. Из-за огромного размера галактик он длится порядка миллиарда лет. Зато множество экземпляров примерно одного и того же процесса даёт возможность наблюдать за разными его этапами. В 2016 году на основе этих наблюдений была создана компьютерная симуляция столкновения двух спиральных галактик.
В случае Arp 91 галактики находятся в самом начале столкновения, и их спиральные структуры ещё не нарушены. Но в районе их соприкосновения уже запустился взрывной процесс активного формирования звёзд. По межзвёздному газу проходят ударные волны, и он быстрее сбивается в комки, которые начинают притягивать к себе окружающую материю.
Кроме того, центры обеих галактик активны: находящиеся там сверхмассивные чёрные дыры поглощают материю, генерируя галактические ветра, расталкивающие окружающий их газ. Этот процесс также стимулирует активное образование звёзд.
После полного слияния галактик их спиральные структуры растворятся, и появится в среднем однородная по структуре эллиптическая галактика. Этот момент отдалён от наших дней на несколько сотен миллионов лет.
До слияния Млечного Пути с Андромедой пройдёт ещё больше времени. Начнётся оно примерно через 4,5 млрд лет, примерно одновременно с тем, как наше Солнце подойдёт к концу своей жизни.
Изображения больших размеров опубликованы на сайте телескопа «Хаббл».
