В NTFS есть поддержка разреженных файлов (sparse files). Это такие файлы, которые занимают меньше дискового пространства, чем их собственный размер. Данная технология не имеет отношения к встроенной в NTFS поддержке компрессии файлов, так как экономия места на диске в sparse-файлах основана на другом принципе. Никакого сжатия данных не осуществляется. Вместо этого, в файле высвобождаются области, занятые одними лишь нулями (0x00). Приложение, читающее разреженный файл, дойдя до области с нулями, прочитает нули, но реального чтения с диска не произойдёт.

Таким образом можно создавать файлы гигантского размера, состоящие из нулей, но на диске они могут занимать всего лишь несколько килобайт. Реальное дисковое пространство выделяется тогда, когда вместо 0x00 записываются какие-то другие данные. Разреженность поможет сэкономить дисковое пространство только в таких файлах, в которых есть действительно большие пустые области.

Демонстрировать работу с разреженными файлами я буду с помощью системной утилиты fsutil в командной строке.

Создадим с помощью утилиты пустой файл большого размера:
fsutil file createnew test.nul 10000000000

Присвоим файлу атрибут «sparse»:
fsutil sparse setflag test.nul

Сам по себе атрибут ещё не приводит к экономии дискового пространства. Нужно ещё разметить внутри файла область, которая будет освобождена. У нас весь файл пустой, так что область можно задать в размер файла.
fsutil sparse setrange test.nul 0 10000000000

Готово. Смотрим результат.
image

Как проделывать эти операции в своих программах с помощью API функций, можете посмотреть в исходном коде небольшой утилиты, которую я написал в 2006-м. Она тоже консольная, и тоже как fsutil умеет присваивать атрибут sparse и задавать диапазон освобождаемой области. Кроме того, моя программка может сама искать в файле пустые области больше некоторого заданного размера и освобождать их. Отпадает необходимость самому вычислять смещения.

Ссылки: