Недалёкое будущее. В результате нелепой случайности, изобретается специальная программа, которая заставляет мозг человека воспринимать игру на экране компьютера как реальность. Через очень короткое время, человечество начинает проводить весомую часть своей жизни в виртуальной реальности, которую называют deep или Глубина. Подключиться к Глубине может практически каждый у кого есть даже недорой компьютер, примитивное соединение с интернетом и дешёвый шлем–костюм виртуальной реальности. В Глубине можно быть кем угодно и заниматься кучей вещей, которые человек никогда бы не смог позволить себе в реальном мире, ведь законы Глубины очень либеральны. Есть лишь одно НО — человек, пребывающий в виртуальной реальности не может выйти из неё по своему желанию, он должен либо воспользоваться специальными выходами, либо таймером, который автоматический отключит его погружение. Это справедливо для всех, кроме очень небольшого количества людей, которых называют "дайверы". Только они могут выныривать из Глубины, когда пожелают. Каждый из них изо всех сил старается остаться анонимным и следует кодексу дайверов, иногда помогая новичкам, попавшим в беду в Глубине, иногда выполняя те или иные заказы за хорошее вознаграждение.
Леонид — дайвер. Вроде бы ничем не выделяющийся из множества таких же людей. Разве, что он слишком много задумывается о жизни в Глубине. Но он и представить себе не может, куда приведёт его обычный заказ на кражу рецепта одного лекарства. Ведь этот заказ в итоге отлился ему новым заданием, чтобы выполнить которое, ему предстоит познакомиться со многими людьми, устроить грандиозное побоище в компьютерной игре Лабиринт, похитить очень странного субъекта с прозвищем Неудачник из под носа могучих спецслужб Глубины, разгадать тайну Неудачника и открыть в себе совершенно особенные способности.
Краткое содержание
Дайверу Леониду поступил заказ добыть яблоко из садов "Аль–Кабара". Но в виртуальной реальности такой сказочный антураж означает лишь, что ему необходимо проникнуть на защищённый сервер международной корпорации "Аль–Кабар", а там найти и унести с собой рецепт новейшего лекарства от простуды, разработанного корпорацией. Для этого он наряжается как Иван–Царевич и берёт в напарники другого дайвера, выглядящего как Серый Волк. Система защиты корпорации безусловно надёжна и качественна, но только не для дайверов, которые всегда могут выйти из программы и обойти препятствия, как в компьютерной игре, не чувствуя их реальности на себе.
Воспользовавшись программами взлома и вирусами, которые ему по дружбе подогнал в реальности его приятель–хакер по прозвищу Маньяк, Леонид взламывает защиту и даже удостаивается разговора с главой корпорации Фридрихом Урманом, который в итоге вынужден отдать ему яблоко с рецептом, но приглашает впоследствии вернуться, потому что у него есть некое дело для дайвера. Обещав подумать, Леонид уносит ноги, сбивая систему защиты с толку с помощью вирусов и воспользовавшись прикрытием в лице Серого Волка.
Перекачав информацию к себе на компьютер, Леонид выходит из Глубины в реальность своей неказистой холостяцкой квартиры, где у него есть только старенький компьютер с операционной системой "Виндоус–Хоум" и программой Вика, с красивым девичьим лицом и некоторой долей искусственного интеллекта. Леониду 33 года, но он живёт один, почти всё свободное время проводит в Глубине, которая является ещё и источником его заработка. И уже этим вечером, снова в Глубине в ресторане Диптауна с названием "Три поросёнка" он получает от заказчика весьма солидную сумму в долларах на свой анонимный счёт уже в обычной реальности.
Но оказывается он не самый умный и сколько не заметай следы, найдётся тот, кто окажется умнее. Так, Леонид оказывается на одном из складов Диптауна перед Человеком Без Лица, который делает ему заманчивое предложение. Леониду лишь необходимо обратится в компанию "Лабиринт", которая владеет игрой с таким же названием и решить некоторую их проблему. За это Леониду обещана легендарная Медаль Вседозволенности, которая позволяет её владельцу делать в Глубине всё, что ему вздумается, не опасаясь преследования со стороны закона. Правда, само задание, какое–то странное, но подумав, Леонид решает попробовать.
Оказывается в "Лабиринте Смерти", игре, которая образовалась из известного всем Doom'а, на 33–м уровне "застрял" один из игроков, которого назвали Неудачник. Сколько бы он не пробовал пройти уровень, даже с помощью сотрудников–дайверов самого "Лабиринта", его всегда либо убивали монстры и другие игроки, либо с ним происходила какая–то смертельная случайность. Неудачник находится в Лабиринте уже долгое время, а значит его реальное тело, где–то в шлеме и костюме за компьютером медленно, но подходит к границе смерти. И если игрок в самое ближайшее время не выйдет из виртуальной реальности ему грозит смерть.
Не понимая, почему проблему не могут решить сотрудники–дайверы Лабиринта и служба безопасности, которая могла бы отследить канал пользователя и наконец хотя бы послать по его адресу спасателей, Леонид тем не менее берётся за дело. Поскольку служба безопасности утверждает, что никаких секретных и потайных входов для прохода на уровни не существует, ему приходится зайти в пространство игры как и простому игроку, взяв себе ник Стрелок. Используя возможности дайвера, он проходит уровни за рекордное время, вызывая чувство восхищения у одной части других игроков и чувство ненависти у других, которых ему пришлось убить.
Убегая от толпы разневанных игроков в Диптауне, он прячется в борделе "Всякие забавы", где знакомится с одной из "девочек" Викой, которая как две капли воды похожа на выдуманный Леонидом образ для своей программы в "Виндоус–Хоум". Неожиданный интерес, после разговоров, сменяется чувством взаимной огромной симпатии и наконец влюблённости. Заплатив за время Вики, Леонид общается с ней и засыпает рядом, не воспользовавшись тем, за что заплатил. Расставшись, но не попрощавшись с Викой и отдохнув в реальности, Леонид проходит оставшиеся до Неудачника уровни.
На 33–м уровне он встречается с двумя дайверами Лабиринта и знакомится с Неудачником, который отмалчивается на все вопросы, касательно его самого или того, где реально находится его тело. При этом дайверы заметили за ним странности: он никогда не стреляет в людей, зато очень хорошо убивает монстров. Леонид пробует вывести Неудачника как в одиночку, так и при помощи дайверов Лабиринта, но результат всегда один и тот же — Неудачник умирает либо от случайности, либо убиваемый монстрами или другими игроками. Попробовав на своей шкуре, Леонид понимает, что не всё так просто.
Он снова выходит из игры, сохранившись на уровне и идёт размышлять к Вике в бордель. Там он знакомится с Магом — хакером, который поддерживает и защищает сервер борделя и который имеет смешной прозвище Зуко, потому что любит мешать алкоголь с этим порошковым напитком. Кроме того, он обнаруживает, что Вика — очень талантливый пространственный дизайнер, сумевший создать великолепное пространство за окном своей служебной комнаты. Леонид приглашает её в "Три Поросёнка" и показывает тамошнее пространство, спроектированное для уединения особых гостей. Именно там, общаясь у костра Леониду впервые приходит в голову, что Неудачник не является обычным человеком–игроком. А у самого Леонида личная проблема — он понимает, что любит Вику, но совершенно не знает какая она в реальности, а кроме того боиться признаться ей что он дайвер, потому что это может закончить их отношения.
Новый попытки вытащить Неудачника из Лабиринта так и не приносят успех. Терзаемый смутными догадками Леонид как обещал заходит в "Аль–Кабар" и как выясняется, там ему тоже хотели поручить вытащить Неудачника. Работники Лабиринта считают, что Неудачник — это тоже дайвер, который морочит всем голову, но Леонид понимает, что это не так. Он начинает думать, что Неудачник — это одна из программ Глубины, которая вдруг обрела разум. Но сейчас, поскольку за Неудачником начинают охоту крупные игроки, стоит более насущный вопрос — вывести его из Лабиринта и спрятать.
Тогда Леонид обращается к своему знакомому–хакеру Маньяку, который даёт ему очень хитрый вирус Варлок–9000. В отличие от других вирусов, этот не обнаруживается системой безопасности Лабиринта и его можно пронести с собой, что Леонид и делает. Пробив дыру в "стенах" Лабиринта, он через неё выводит Неудачника и они прячутся в борделе Вики. Но ни Человек Без Лица, ни остальные не собираются упускать такую ценную добычу, и Вике, Леониду и Неудачнику приходится спасаться от атаки на сервер борделя в пространстве Вики, которое живёт своей жизнью. Там и выясняется, что Вика тоже дайвер и Леонид зря скрывал от неё свою тайну. Переждав в пространстве Вики какое–то время, они воспользовавшись Варлоком–9000 выходят на игровой сервер ролевиков и уже оттуда выводят Неудачника в Диптаун.
Но на выходе их ждёт Человек Без Лица с группой поддержки, который требует отдать ему Неудачника. Леонид отказывается и между ними начинается драка, в которую неожиданно вмешивается Серый Волк на стороне Леонида. Вике и Неудачнику удаётся скрыться на такси, но Человек Без Лица ловит Леонида в какую–то странную ловушку, из которой тот не может выйти даже с помощью дара дайвера, бесконечно проваливаясь на новые и новые уровни Глубины. Но там он неожиданно получает поддержку от Неудачника, который даёт ему ориентир в совершенно пустом пространстве. Напрягая все свои силы, Леонид открывает в себе странные способности, позволяющие ему находясь в самой Глубине, не выходя из неё, делать всё что происходит с ним или часть этого, нереальным.
Выбравшись с помощью новых способностей из ловушки он отправляется в свой дом в Диптауне, где его уже ждут Вика и Неудачник. Там Леонид рассказывает Вике, что он понял: Неудачник — не является человеком. Это пришелец, который существует только в энергетической форме, который путешествует среди звёзд и который смог попасть в нам на планету лишь в виде кусочка виртуальной реальности. Неудачник в общем и целом подтверждает слова Леонида, но в разговоре выясняется, что он совершенно не хочет идти ни на какой контакт. То что ему нужно, он уже нашёл в Глубине, но он не собирается ничем делиться и с кем–либо разговаривать — ему это просто неинтересно и не нужно.
Однако, ни Человек Без Лица, который на поверку оказался тем самым создателем Глубины Дмитрием Дыбенко, ни корпорация Аль–Кабар ни Лабиринт, не желают этого понять. Они предпринимают попытку убить Леонида в виртуальной реальности и штурмовать его дом, но с помощью новых способностей, Леонид шутя сокрушает все их жалкие потуги. Тем не менее, он понимает, что в реальности его крутость ничего не стоит и его легко могут достать там. Поэтому, когда Неудачник уходит из Глубины, он договаривается о встрече с Викой в реальности и выходит из Глубины, обнаружив, что его модем давно выключен.
Пока Леонид ждёт Вику в аэропорту, он обнаруживает, что способен входить в Глубину без всякого оборудования лишь силой своего мозга и желания, а потом оказывается, что прилетевшая Вика и в реальности выглядит такой же, как в виртуале. Теперь, чтобы зажить долго и счастливо Леониду нужно лишь избавится от улик в виде своего компьютера, а также сменить своё место жительства.
