Если изучаемая астрономами галактика окажется типичной, то из исследования, опубликованного в журнале Nature Astronomy, можно будет сделать вывод, что наша Галактика уже соприкоснулась со своей ближайшей соседкой Андромедой.
Где заканчивается галактика и начинается глубокий космос? Это кажется простым вопросом, пока вы не присмотритесь к газу, который окружает галактики. Газовое гало, окружающее звёздный диск, несёт в себе около 70 % массы всей галактики, не считая тёмной материи. Гало до сих пор оставались чем-то загадочным. В прошлом нам удавалось наблюдать за газом только путём измерения света от фонового объекта, такого как квазар, который поглощается газом.
Однако в новом исследовании, проведённом с помощью новых методов глубокой визуализации, удалось обнаружить газовое облако, простирающееся в космос на 100 000 световых лет за пределами галактики, расположенной на расстоянии 270 миллионов световых лет от нас.
Чтобы представить себе масштабы этого газового облака, учтите, что звёздный свет галактики — то, что мы обычно считаем диском, — простирается всего на 7 800 световых лет от её центра.
«Мы видели это везде, где искали, что было очень интересно и даже удивительно», — говорит доцент Николь М. Нильсен, ведущий автор работы, научный сотрудник Университета Суинберна, ASTRO 3D и доцент Университета Оклахомы.
Другие авторы работы — представители Суинберна, Техасского университета в Остине, Калифорнийского технологического института в Пасадене, Калифорнийского университета в Сан-Диего и Даремского университета.
«Теперь мы видим, где заканчивается влияние галактики, где она становится частью большего количества окружающих её объектов и, в конце концов, где она присоединяется к более широкой космической сети и другим галактикам. Всё это обычно нечёткие границы, — говорит доктор Нильсен. — Но в данном случае мы, похоже, обнаружили довольно чёткую границу между межзвёздной и окологалактической средой в этой галактике».
Исследование добавляет ещё один кусочек к головоломке, которая является одним из главных вопросов в астрономии и эволюции галактик: как развиваются галактики? Как они получают газ? Как они перерабатывают этот газ? Куда девается этот газ?
«Окологалактическая среда играет огромную роль в круговороте этого газа, — говорит д-р Нильсен. — Поэтому, если мы сможем понять, как выглядит CGM вокруг галактик разных типов — звездообразующих, уже не звездообразующих и переходных между ними, — мы сможем наблюдать различия в этом газе, которые могут определять различия внутри самих галактик, а изменения в этом резервуаре могут на самом деле определять изменения в самой галактике».
