Доля атомной энергетики в мировом производстве электроэнергии уже давно сокращается: с 18 % в середине 1990-х годов она уменьшилась вдвое и составляет 9 % на сегодняшний день.
Сейчас наблюдаются признаки возрождения отрасли.
В то время как Китай, Индия и Россия продолжали развивать свою атомную промышленность, многие западные страны пошли по другому пути из-за высокой стоимости строительства и обилия более дешёвых альтернатив.
В последнее время обеспокоенность по поводу глобального потепления в сочетании с растущими потребностями энергозатратных центров обработки данных привела к возобновлению интереса к энергии, высвобождаемой при расщеплении атомов.
Самое главное, что появляются новые методы финансирования огромных первоначальных затрат на строительство реакторов. Крупные технологические компании, такие как Meta Platforms Inc. и Amazon.com Inc., заключили долгосрочные соглашения о покупке электроэнергии с атомными электростанциями. А многосторонние финансирующие организации начали ослаблять контроль за расходованием средств, и Всемирный банк снял запрет на поддержку атомной энергетики.
Некоторые страны обязуются строить новые крупные атомные электростанции. Другие тратят деньги на продление срока службы существующих объектов. Срок службы многих реакторов в богатых странах подходит к концу, обычно он составляет 40 лет. Реактор можно модернизировать, чтобы продлить срок его службы, но это требует значительных инвестиций.
Ряд стран также инвестируют в так называемые малые модульные реакторы. Идея заключается в том, что стандартизированные детали будут производиться на заводах и поставляться для сборки на месте, что позволит снизить стоимость реакторов. Однако коммерциализация малых модульных реакторов откладывается, и до их внедрения ещё несколько лет.
Аргументы в пользу ядерной энергетики как решения проблемы изменения климата получили дополнительный импульс в 2022 году, когда законодатели Европейского союза проголосовали за то, чтобы проекты в области ядерной энергетики могли считаться «зелёными» инвестициями.
Однако для реализации своих атомных амбиций блоку потребуется около 241 миллиарда евро (283 миллиарда долларов), а финансирование является серьёзной проблемой.
В США президент Дональд Трамп предлагает отрасли финансовые стимулы, одновременно пытаясь упростить регулирование в ядерной сфере.
Для успешного развития атомной энергетики потребуется многое сделать правильно, даже при наличии политической поддержки.
Одной из проблем является положение в законе Трампа, ограничивающее получение налоговых льгот проектами, в которых участвуют «вызывающие опасения иностранные организации», что создаёт неопределённость для инвесторов.
Среди западных стран лидируют Великобритания и Франция.
Великобритания, где атомная энергетика в настоящее время обеспечивает около 15% производства электроэнергии, хочет увеличить этот показатель до 25% к 2050 году, в том числе за счёт строительства восьми крупных реакторов.
Франция, которая уже производит 70% своей электроэнергии с помощью атомных электростанций, планирует построить шесть новых энергоблоков, а также продлить срок службы существующих объектов.
Российская корпорация «Росатом» строит четыре реактора внутри страны и ещё 19 — в разных странах, что делает её крупнейшим в мире экспортёром ядерных технологий.
В другой части Европы, в Венгрии, «Росатом» строит пару новых реакторов. Чехия выбрала компанию Korea Hydro & Nuclear Power Co. для строительства двух энергоблоков, а Польша выбрала Westinghouse Electric Corp. для строительства своей первой АЭС, хотя финансирование в обоих случаях ещё не обеспечено.
Германия закрыла свой последний реактор в апреле 2023 года, но продолжает играть важную роль на мировых рынках ядерного топлива.
В 2024 году США завершили строительство своего первого нового реактора за последние три десятилетия но не планируют никаких новых проектов. Вместо этого инвесторы сосредоточились на разработке малых модульных реакторов и восстановлении станций, которые были преждевременно закрыты.
Япония, которая когда-то была одним из крупнейших в мире производителей атомной энергии, пытается перезапустить свою отрасль после катастрофы 2011 года на АЭС «Фукусима», когда из-за аварии на трёх энергоблоках, вызванной землетрясением и цунами, более 100 000 человек были вынуждены покинуть свои дома.
К 2040 году страна планирует увеличить долю атомной энергии в производстве электроэнергии до 20% и рассматривает возможность строительства новых реакторов.
Нуждаясь в энергии, Китай стремительно наращивает использование ядерной энергии и строит 29 реакторов по данным МАГАТЭ, что позволит ему в течение следующего десятилетия обогнать США и стать крупнейшим в мире производителем атомной энергии.
В других странах мира: Индия строит шесть реакторов; Объединённые Арабские Эмираты ввели в эксплуатацию свой четвёртый новый реактор в марте 2024 года; Южная Корея, построившая АЭС в ОАЭ, планирует к следующему десятилетию построить как минимум три новых реактора внутри страны и продать больше установок за рубеж; среди других стран, строящих АЭС, — Бангладеш, Египет, Индия, Иран, Пакистан и Турция.
Американские технологические миллиардеры, в том числе Сэм Альтман, Билл Гейтс и Марк Цукерберг, на протяжении многих лет вкладывали собственные средства в поддержку стартапов, разрабатывающих новые технологии для реакторов.
Недавно их гигантские компании тоже подключились к этому процессу, поскольку они ищут способы обеспечить энергией новое поколение огромных и энергозатратных центров обработки данных для искусственного интеллекта.
В июне подразделение облачных вычислений Amazon заключило соглашение о покупке 1920 мегаватт электроэнергии на атомной электростанции Саскуэханна компании Talen Energy в Пенсильвании до 2042 года. Эта сделка является частью инвестиций Amazon в ИИ на сумму $20 миллиардов в этом штате.
В том же месяце Meta заключила 20-летний контракт на покупку 1121 мегаватта ядерной энергии у Constellation Energy Corp. Эта сделка ознаменовала значительный поворот в судьбе электростанции в Клинтоне, штат Иллинойс, которая обеспечивает электроэнергией 1 миллион домов, но находилась под угрозой закрытия из-за конкуренции со стороны дешёвого природного газа.
В мае Alphabet Inc. Google подписала стратегическое соглашение с Elementl Power о развитии атомных электростанций в США. Google выделит капитал на ранних этапах разработки трёх проектов, каждый из которых будет способен вырабатывать не менее 600 мегаватт.
В сентябре 2024 года корпорация Microsoft заключила сделку с компанией Constellation о возобновлении работы закрытой атомной электростанции «Три-Майл-Айленд» в Пенсильвании. Ожидается, что реактор, закрытый в 2019 году из-за неконкурентоспособности по сравнению с газом, возобновит работу в 2028 году и будет обеспечивать энергией центры обработки данных Microsoft в течение 20 лет.
Оппоненты утверждают, что авария на АЭС «Фукусима» была лишь последней катастрофой, продемонстрировавшей ненадёжность атомной энергетики.
Авария на АЭС «Три-Майл-Айленд» в США в 1979 году и авария на Чернобыльской АЭС произошли семь лет спустя.
Кроме того, существуют долгосрочные финансовые риски и угроза для окружающей среды, связанная с отходами реакторов, которые остаются опасно радиоактивными на протяжении тысяч лет.
Критики ссылаются на значительный перерасход средств, который наблюдался при реализации проектов по строительству реакторов в США и Европе.
Строительство новых крупных электростанций может занять десять лет — это слишком долго для многих стран, которые обязались вдвое сократить выбросы парниковых газов к 2030 году.
Противники строительства утверждают, что более чистые и безопасные источники энергии, такие как солнечная, ветровая и геотермальная энергия, дополненная аккумуляторами, могут быть внедрены быстрее.
Производство низкоуглеродной электроэнергии выросло на 80 % менее чем за два десятилетия
Сторонники атомной энергетики отмечают, что аварии происходят редко, а ископаемое топливо ежегодно убивает больше людей в результате несчастных случаев и загрязнения окружающей среды. Исследования в области общественного здравоохранения показывают, что авария на АЭС «Фукусима» не привела к негативным последствиям для здоровья. Сторонники атомной энергетики также утверждают, что более компактные и совершенные реакторы будущего будут ещё безопаснее.
Они утверждают, что не должно быть выбора между ядерной энергетикой и возобновляемыми источниками энергии и что эти два вида энергии должны работать в тандеме, чтобы предотвратить наихудшие последствия изменения климата.
В 2024 году низкоуглеродные источники обеспечили около двух пятых мирового энергоснабжения. Ожидается, что к 2026 году эта цифра вырастет до 50 % по мере увеличения доли возобновляемых источников энергии и сохранения в рабочем состоянии большего количества атомных электростанций.