Издание BBC опубликовало результаты собственного журналистского расследования деятельности фейковой лондонской дизайн-студии Madbird. Как оказалось, долгое время некий Али Айяд, представляющий себя как основатель студии и бывший креативный директор Nike, создавал и поддерживал иллюзию успешного дизайн-агентства. Он сравнивал себя с Илоном Маском, говоря, что Маск работает по 16 часов в сутки, а он старается работать по 17 часов. Айяд использовал фразы из арсенала Стива Джобса и всячески воодушевлял сотрудников, которых нанимал на работу. При этом работников набирали на полугодовой испытательный срок в удалённом режиме. В итоге ни один из них так и не получил ни работы, ни денег.
Все контракты с работниками были основаны на комиссионной системе. После прохождения испытательного срока им обещали фиксированную зарплату в размере $47,3 тысяч. До тех пор они будут получать процент от заключенной сделки. Как отмечает BBC, большинство нанятых сотрудников — начинающие специалисты со всего мира. Им обещали компенсацию переезда в Лондон при успешной работе, что дополнительно воодушевляло. У некоторых не было выхода, кроме как согласиться на предложенные условия.
В итоге все сотрудники проработали впустую. Некоторые, чувствуя неладное, уходили через несколько недель. Но большая часть проработала весь испытательный срок, занимая у родителей и друзей или брав кредиты. Чем дольше оставался работник, тем сложнее было уходить из-за боязни, что сделка по заказу, над которым ты работал, вот-вот состоится. Кроме того, в разгар пандемии многим очень сложно было найти другую работу.
Одна из сотрудниц заподозрила неладное, когда решила проверить, куда будет ездить после окончания пандемии. По представленному адресу штаб-квартиры Madbird вместо офисов, показанных на промо-роликах, Google Street View показал элитный многоквартирный дом в лондонском районе Кенсингтон. Здание было исключительно жилым, и никаких офисов в нём не находилось. Сотрудница вместе с коллегой решили копнуть глубже и выяснили, что все работы, которые Madbird представляла как свои, украдены у других дизайнеров. Некоторых коллег, с которыми они переписывались в Сети, вообще не существовало.
Не зная, кто стоит за аферой, девушки испугались и не решились самостоятельно объявлять об обнаруженном обмане. Вместо этого они разослали всем сотрудникам письмо от адресата под псевдонимом Джейн Смит., в котором рассказали об аморальном и неэтичном поведении компании, включая кражу чужих работ и "фабрикацию" членов команды. Издание BBC заметило это обращение и начало расследование, которое подтвердило мошенничество со стороны Madbird.
Madbird не работала на рынке десять лет, как заявляла сотрудникам. Она была зарегистрирована 23 сентября 2020 года Али Айядом. По меньшей мере шесть человек из руководства компании не существуют в реальности — на их профили в Сети ставили случайные фотографии пользователей, опубликованные в открытый доступ, под выдуманными именами. Эти профили могли общаться с сотрудниками и посылать им электронные письма.
BBC связалось со всеми 42 брендами, указанными в списке партнёров Madbird. Те, что ответили на запрос, отрицали сотрудничество с этой компанией. Аналогичным образом сотрудничество отрицали все ВУЗы и любые компании, указанные в списках на сайте и биографиях руководства. Портфолио дизайнерских работ на сайте Madbird было сформировано из работ, опубликованных в Интернете.
После массовой рассылки Али Айяд заявил сотрудникам, что был в полном неведении. Он пообещал взять на себя всю ответственность за произошедшее, удалить сайт Madbird и приостановить всю текущую работу до исправления ошибок. Обманутые сотрудники оказались без работы в разгар пандемии и с долгами. Один из них, проработав полгода, накопил долг в размере $13,6 тысяч. Кто-то бросил хорошую работу, будучи очарованным обещаниями Айяда. Многие рассчитывали на переезд в Великобританию по окончанию испытательного срока.
Обманутые работники пытаются добиться компенсации через суд. Они подают иски на Madbird, поэтому, как объясняет BBC, если представители компании докажут в суде неплатёжеспособность Madbird, компенсацию никто не выплатит. Единственный, кому выплатили хоть какие-то деньги, получил перевод на сумму $40. При этом сотрудник работал на компанию почти две недели.
Представителям BBC удалось встретить Айяда на улице в Лондоне. Он отрицал своё участие в создании фековых профилей и краже чужих работ. В ответ на вопрос об офисе он заверил, что это виртуальный офис, а Madbird — цифровая компания.
BBC не указывает, получал ли Айяд доход с работы фейковой компании. Издание допускает, что вся афера могла быть создана для удовлетворения желания Али чувствовать себя боссом. Кроме того, это могло быть неудачной попыткой начать реальный бизнес. В любом случае, по словам BBC, ситуация демонстрирует, насколько уязвимы невнимательные работники в развивающемся мире удалённой работы.
