На протяжении второй половины 1950-х Джон Робинсон Пирс и его коллеги из Bell Labs работали над концепцией спутниковых коммуникаций. Осенью 1960 года AT&T начала разработку спутниковой системы связи под названием Telstar. Рабочая система должна была состоять «из 50-120 простых активных спутников на орбите примерно 7 тысяч миль» [11,2 тыс. км]. Проектировщики предполагали, что при помощи разрабатываемых больших ракетоносителей можно будет «за один запуск вывести на орбиту от дюжины и более спутников». Bell Labs рассчитала, что при размещении спутников на случайных орбитах, «система из 40 спутников на полярных орбитах и 15 спутников на экваториальных орбитах обеспечит обслуживание в 99,9% времени между двумя любыми точками на Земле. AT&T предложила, чтобы такая система содержала примерно 25 наземных станций, расположенных таким образом, чтобы обеспечить покрытие по всему миру». (Pierce, pg. 101)
Стоимость такой системы должна была стать высокой, в своей статье 1961 года Пирс привёл оценку в 500 миллионов долларов, но с точки зрения AT&T это не было недостатком. В то время компания была монополией, поэтому цены на её услуги можно было регулировать. Эти цены включали в себя суммы, позволявшие AT&T возмещать её расходы, а также получать прибыль. Затраты на спутниковую систему должны были лечь на потребителей точно так же, как это произошло с высокими затратами на кабели, проложенные по дну океана. Повышенные инвестиции обеспечивали монополии более высокую прибыль, поэтому идея сложной системы Telstar была привлекательной для AT&T.
Bell Telephone Laboratories спроектировала и изготовила космический аппарат Telstar на корпоративные средства AT&T. Первые «Телстары» были прототипами, которые должны были подтвердить концепции, лежавшие в основе запланированного большого спутникового созвездия. Вклад НАСА в проект заключается в запуске спутников и предоставлении функций слежения и телеметрии, однако все затраты по проекту легли на AT&T, возместившей НАСА 6 миллионов долларов. Хоть Telstar и не был проектом НАСА, агентству удалось договориться с AT&T о превосходной сделке, ведь НАСА обладала монополией на услуги запусков. НАСА смогла добиться заявления о том, что Telstar является поддерживаемым агентством проектом и даже опубликовать отчёт о результатах экспериментов как собственную публикацию (SP-32, перепечатка статей о проекте из Bell System Technical Journal), а также обрести права на любые патентуемые изобретения, полученные вследствие экспериментов.
Руководитель Программ спутников связи НАСА писал в 1966 году:
Хоть Telstar и не является первым коммуникационным спутником, он стал самым знаменитым; многие наблюдатели объявили его началом эпохи спутниковой связи. Такой эффект стал результатом огромного влияния, оказанного на общество первого телевизионного эфира через Атлантический океан. Telstar I был запущен 10 июля 1962 года, и в тот же самый день телевизионное изображение из США в прямом эфире приняли во Франции. (Jaffe, pg. 107)
В заявлении Президента Эйзенхауера от декабря 1960 года была изложена его политика относительно космических коммуникаций:
Наша нация традиционно следовала политике обеспечения международных телефонных, телеграфных и других коммуникационных услуг через частные компании, подлежащие государственному лицензированию и регулированию. Мы достигли уровня коммуникационных средств, несравнимых ни с какой другой страной мира. Поэтому правительство должно активно стимулировать частную инициативу в создании и обслуживании спутников-ретрансляторов в целях получения прибыли.
Достижение цели как можно более быстрого создания системы спутниковой связи, которую можно использовать на коммерческих основаниях является общенациональной задачей, для решения которой требуются совместные усилия и финансирование со стороны правительства, частных компаний, а также участие организаций связи иностранных государств.
Различные органы правительства, в том числе Государственный департамент, Министерство обороны и Бюро гражданской и оборонной мобилизации, имеют важные интересы и обязанности в области связи.
Я поручил Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) взять на себя инициативу в его исполнительном органе как по проведению необходимых исследований и разработок, так и по стимулированию частных предприятий к использованию их ресурсов для наискорейшего практического применения космических технологий в соответствии с требованиями коммерческих гражданских коммуникаций. Для выполнения этой задачи НАСА будет тесно сотрудничать с Федеральной комиссией по связи (FCC) с целью обеспечения высоких стандартов нашей нации при эксплуатации спутников связи. (Musolf, pg. 17-18)
Политика Эйзенхауера заключалась в том, чтобы позволить частной инициативе (в лице AT&T) разработать спутниковые коммуникации. Политика Кеннеди заключалась в недопустимости в космической связи монополии (подобной той, которой AT&T пользовалась в наземных коммуникациях). В своей поддержке спутниковых исследований и разработок НАСА нужно было учесть несколько факторов, ведь со стороны правительства в игре участвовало множество игроков. По соглашению 1958 года ответственность за активные спутники связи лежала на военных. В августе 1960 года НАСА решила заняться исследованиями активных спутников, но оставила синхронные спутники военным до момента, пока не был готов Project Advent. Хоть со своими концепциями в НАСА обращались и AT&T, и Hughes, агентство как правительственный орган должно было следовать нормативным требованиям и законам. 4 января 1961 года НАСА выпустила техническое задание на экспериментальный спутник связи. В мае НАСА для реализации проекта ретрансляторов предпочла AT&T и Hughes компанию RCA.
Хотя к началу 1961 года стало очевидно, что созданные НАСА и FCC политики не были специально предназначены для упрощения AT&T доминирования в области спутниковой связи, исключительное положение AT&T в роли крупнейшего владельца сетей связи США и единственного оператора международной телефонной связи, а также желание и финансовая возможность вложения крупных сумм в разработку спутников связи делали AT&T наиболее вероятным кандидатом. Опасения в возможной монополии AT&T стали одним из факторов, приведших в дальнейшем к смене направления, в котором двигалась коммерциализация. (Smith, pg. 74)
Президент Кеннеди 24 июля 1961 года выпустил заявление о политике, отдававшее предпочтение частному владению спутниковыми системами, но с дополнительными условиями, позволяющими избежать монополии:
A. Политика владения и эксплуатации
Предпочтительно частное владение и эксплуатация относящейся к США части системы при условии, что такое владение и эксплуатация отвечают следующим требованиям политики:
- Новые и расширяемые международные услуги связи должны становиться доступными к самому скорому практически достижимому сроку;
- Насколько это технически возможно, как можно быстрее сделать систему глобальной по покрытию для обеспечения эффективной связи по всему миру, в том числе там, где отдельные части покрытия не являются прибыльными;
- Обеспечить возможности иностранного участия в системе спутниковой связи посредством владения или иным способом;
- Недискриминационное использование и равноправный доступ к системе настоящих и будущих авторизированных операторов связи;
- Эффективная конкуренция, в том числе и конкурентные торги при приобретении оборудования, используемого в системе;
- Структура владения или управления должна обеспечивать максимально возможную конкуренцию;
- Полное соответствие антимонопольному законодательству и нормативному регулированию государства;
- Развитие экономической системы, преимущества которой отразятся в стоимости международной связи.
(Kennedy, pg. 530)
Telstar 1 был запущен 10 июля 1962 года на орбиту 514 x 3051 морских миль [952 x 5632 км] ракетой-носителем «Дельта». Космический аппарат весил 171 фунтов [77 кг] (максимальная полезная нагрузка «Дельты» составляла 180 фунтов [82 кг]). Спутник имел форму гранёной сферы диаметром чуть меньше 34 дюймов [86 см]. Из шести построенных космических аппаратов было запущено два. Солнечные элементы обеспечивали мощность всего 15 Вт. Вращение аппарата стабилизировали при помощи частоты третьей ступени (обычно 200 об/мин), что позволило избежать использования замедляющего вращения устройства. Приёмные и передающие антенны состояли из полос с небольшой апертурой (соответственно, 72 и 48) вокруг средней части аппарата. В результате этого получилась антенна круговой поляризации с ненаправленной характеристикой вокруг экватора аппарата. Для восходящей линии связи (Земля-спутник) использовалась частота 6 390 МГц, для нисходящей (спутник-Земля) — 4 170 МГц. Telstar стал первым спутником с усилителем на лампах бегущей волны, потому что транзисторная технология того времени не была способна генерировать мощность 3 Вт при требуемой частоте. (SP-32, pg. 801-830)
AT&T построила наземную станцию в Андовере, штат Мейн (вдалеке от сверхвысокочастотных ретрансляторов, чтобы избежать помех). Она была похожа на наземную станцию, использовавшуюся для спутника Echo [пассивный спутник связи, предшественник Telstar], но имела больший размер. На французской станции в Плёмёр-Боду использовалась копия рупорной антенны AT&T, а на британской станции в Гунхилли Даунс установили параболическую антенну. Спутник находился в необходимой для трансатлантической ретрансляции позиции не более 102 минут в сутки. Telstar ретранслировал первые трансатлантические телевизионные передачи в прямом эфире, а также изображения факсимиле, телефонные сигналы и данные. 9 июля, за день до запуска Telstar I, США провели подрыв ядерного заряда на большой высоте (Starfish). На своей орбите Telstar пересекал внутренний радиационный пояс Земли, а также небольшую часть внешнего пояса. Радиационное воздействие было увеличено ядерным взрывом Starfish, а также советскими испытаниями октября 1962 года. Спустя четыре месяца успешной эксплуатации часть транзисторов системы управления стала жертвой радиации. Удалось придумать способ, позволивший возродить космический аппарат ещё на два месяца.
Telstar компании AT&T стал не только огромным техническим успехом, но и вызвал удивительную международную реакцию. Опрос Информационного агенства США показал, что Telstar был более известен в Великобритании, чем «Спутник» в 1957 году. Американцы вывели на орбиту спутник, обещавший соединить уши и глаза всего мира. Любопытно, что мир посчитал Telstar достижением США (вероятно, этому могла способствовать реклама Информационного агенства США). Президент Кеннеди приветствовал Telstar, назвав его «нашим американским спутником связи» и «выдающимся символом достижений Америки в космосе». (Cunniffe, pg. 29)
Президент Кеннеди 11 июля 1962 года выпустил заявление о Telstar:
Успешный запуск и последующая работа спутника связи Telstar — выдающийся пример того, как правительство и бизнес могут сотрудничать в важной сфере человеческой деятельности. Реализация спутника связи, хоть и ставшая лишь прелюдией, открывает нам перспективы международных коммуникаций. Сегодня нет более важной области, чем связь, и мы должны осмыслить преимущества, которые даёт нам спутник связи, чтобы мудро и эффективно использовать этот носитель, обеспечив рост взаимопонимания между народами мира.
Несмотря на очевидный успех Telstar I, AT&T потеряла свой шанс контроля над коммерческими спутниковыми коммуникациями. 31 августа 1962 года Президент Кеннеди подписал Акт о спутниках связи, дающий монополию на международные коммуникации через спутники новой корпорации под названием Comsat. Тем не менее, AT&T продолжила работу над Telstar II, чтобы завершить свою экспериментальную программу. Он был запущен 7 мая 1963 года. Публичная популярность Telstar очень помогла AT&T.
AT&T построила шесть пригодных для полёта космических аппаратов и запустила два из них на средства компании. Основную часть технологий, необходимых для спутниковой связи, разработала Bell Labs, в том числе транзисторы, солнечные элементы и усилители на лампах бегущей волны. Кроме того, AT&T построила наземные станции для Echo и Telstar.
Хотя некоторые наблюдатели считали, что интерес AT&T к спутникам связи на ранних этапах был частью защитного манёвра и по-настоящему компания вкладывалась в кабели, ей удалось при помощи собственного капитала привести в движение программу разработки спутников. (Smith, pg. 71).
