Экипаж космического корабля «Шэньчжоу-20» рассказал о цепочке событий, которая окончилась экстренным запуском резервного корабля и возвращением трёх тайконавтов на Землю в ноябре 2025 года. Спускаемая капсула их корабля была повреждена космическим мусором, из-за чего и было принято решение об экстренном возвращении тайконавтов на спускаемом модуле другого корабля.
К моменту экстренного возвращения на Землю тайконавты Чэнь Дун, Чэнь Чжунжуй и Ван Цзе провели на китайской космической станции «Тяньгун» уже шесть месяцев. К ним на смену прилетела новая команда на корабле «Шэньчжоу-21», а возвращение «Шэньчжоу-20» было запланировано на 5 ноября. Тайконавты провели внутренний осмотр спускаемой капсулы и обнаружили на стекле иллюминатора сеть неглубоких трещин, которые, судя по всему, образовались в результате удара по стеклу космического мусора.
Повреждённым оказался только внешний из нескольких слоёв стекла иллюминатора. Тайконавты изучили трещины мобильным микроскопом, который обычно используется для оценки целостности скафандра. Некоторые из трещин оказались сквозными. Команда на Земле изучила данные и воспроизвела повреждения на макете. В результате риск, которому подверглись бы тайконавты, был сочтён слишком высоким.
Команда «Шэньчжоу-20» позаимствовала корабль «Шэньчжоу-21», а для новой дежурной смены на орбиту был отправлен резервный «Шэньчжоу-22». Спускаемый модуль «Шэньчжоу-20» вернулся на планету 19 января 2026 года. Несмотря на суровые погодные условия при возвращении — низкая температура и шквальный ветер — треснувший иллюминатор не разрушился. Перед спуском корабля иллюминатор дополнительно укрепили изнутри.
В итоге из‑за отложенного возвращения фактическая продолжительность нахождения «Шэньчжоу-20» стала рекордной для китайских пилотируемых миссий — девять месяцев. Заместитель главного конструктора пилотируемых космических аппаратов Китайской академии космических технологий Чжэн Вэй назвал исключительно ценными оперативные данные, накопленные за этот период.
