Сегодня исполняется ровно 65 лет с момента запуска 21 июня 1948 года Манчестерской малой экспериментальной машины, Манчестерской МЭМ с ласковым прозвищем Baby («Малютка») — первого в истории компьютера, способного запускать программу из электронной памяти (RAM). Это знаменательный момент в истории, когда впервые была реализована концепция хранения программ и данных в памяти, то есть архитектура фон Неймана, которая легла в основу современной компьютерной техники.
Раньше инструкции для компьютера хранились в физическом виде: на перфокартах или перфолентах. Изменение программы было довольно сложным делом, поскольку приходилось переделывать физический носитель. Появление Baby в корне изменило ситуацию. Некоторые называют 21 июня 1948 года Днём рождения программного обеспечения в его современном виде.
Разработанная в Манчестерском университете, «Малютка» размером 5,23×2,26 метров весила около тонны.
В этом компьютере попробовали использовать для хранения информации запоминающие электронно-лучевые трубки (трубки Уильямса-Килберна), изобретённые инженером-радарщиком Фредди Уильямсом из Манчестерского университета в 1946 году, и усовершенствованные им совместно с Томом Килберном в 1947-1948 годах.
Запоминающая электронно-лучевая трубка
21 июня 1948 года на «Малютке» запустили первую программу. Её написал Том Килберн. Программа состояла из 17-ти инструкций и искала наибольший делитель 218 (262144), перебирая все целые числа от 218-1 и меньше. После 3,5 миллионов операций и 52 минут вычислений компьютер нашёл правильный ответ: 131072.
В процессе вычисления программа демонстрировала состояние свой памяти на ЭЛТ-мониторе. Красные переключатели внизу служили для ввода информации.
Пятиметровая «Малютка» имела оперативную память на 1024 бита (128 байт) с тактовой частотой 0,1 МГц.
Компьютер был создан исключительно для проверки нового типа памяти, отсюда и название машины. После успешной проверки Манчестерскую МЭМ разобрали, а запоминающие трубки использовали как оперативную память во многих других компьютерах 40-50 гг., среди них Manchester Mark 1 (1949) и Ferranti Mark 1 (1951), IBM 701 (1952) и IBM 702 (1953). В СССР в качестве памяти запоминающие трубки применялись в машине М-1 (1951) и первых вариантах ЭВМ «Стрела» (1953). После изобретения ферритовой памяти, трубки Уильямса вышли из употребления.
Сегодня от оригинальной Манчестерской малой экспериментальной машины ничего не осталось, но к 50-летию МЭМ была создана её работающая копия, которая и сегодня выставлена для демонстрации в Манчестерском музее науки и промышленности.
