Компания SpaceX Илона Маска продолжает разрабатывать технологию многоразовых ракет-носителей с вертикальной посадкой, которые смогут после вывода полезного груза на орбиту самостоятельно садиться. Испытания маленькой (высотой «всего лишь» с десятиэтажный дом) экспериментальной ракеты Grasshopper проходят успешно — «Кузнечик» уже продемонстрировал умение взлетать на высоту больше 700 метров и возвращаться точно к месту старта. Теперь начинается новый этап обкатки технологии. 16 марта состоится запуск полноразмерной ракеты Falcon-9, которая будет снабжена опорами («ногами»), подобными тем, что использует для аккуратной посадки Grasshopper.
Четыре «ноги», сделанные из углеволокна и алюминия, будут находится в сложенном положении во время старта. Falcon-9 взлетит как обычная ракета и приводнится в океан — пока что в SpaceX ещё не рассчитывают на успешное приземление на сушу. Однако во время приводнения будет испытан механизм раскладывания опор. Кроме того, что это важный этап посадки сам по себе, в разложенном положении опоры должны замедлить возможное вращение корпуса. Во время предыдущего запуска, когда испытывалась возможность повторного запуска двигателей первой ступени для замедления падения и мягкой посадки, двигатели удалось перезапустить один раз, а второй перезапуск не получился, так как ракета начала вращаться и центробежная сила помешала топливу попасть в двигатели.
Полномасштабные испытания систем для мягкой вертикальной посадки ракет Falcon-9 проводятся во время штатных коммерческих запусков грузовиков Dragon, которые доставляют груз на МКС. Запуск 16 марта будет третьим из двенадцати, которые SpaceX обеспечивает по полуторамиллиардному контракту с NASA.
