Космический телескоп «Кеплер» дал ученым очень многое — он отправил на Землю огромное количество фотографий и данных телеметрии. «Кеплер» помог обнаружить экзопланеты, причем не одну и не две, а тысячи. Находится аппарат на расстоянии около 140 млн километров от Земли. В этом году исполняется девять лет пребывания телескопа в космосе, и, к сожалению, резервы топлива, необходимого для правильного позиционирования аппарата в пространстве не бесконечны — оно заканчивается. Развязка наступит скоро — всего через несколько месяцев.
Это очень серьезная проблема, хотя и не единственная, несколько серьезнейших технических сбоев случалось в прошлом. В 2013 году у телескопа вышел из строя очередной маховик, что снизило возможности системы по ориентации в пространстве. Тогда ученые, в очередной раз выйдя на сеанс связи с аппаратом, обнаружили, что он переключился в безопасный режим из-за проблем с наведением. Аппарат был ориентирован солнечными панелями к Солнцу и слегка вращался вокруг своей оси.
5 лет назад «Кеплеру» пришлось потратить большое количество топлива для реактивных двигателей. Несколько позже ученым удалось найти выход из положения и сделать устройство снова пригодным для наблюдения за глубинами космического пространства. Причем миссия была рассчитана на завершение в конце 2012 года, после чего ее решили продлить еще на 4 года, а потом — еще.
В 2012 году один из руководителей научной программы телескопа «Кеплер» заявил: «Специфика работы Кеплера такова, что он постоянно присылает новую информацию. У нас есть огромный набор данных, которые только предстоит проанализировать. Поэтому мы ожидаем, что поток открытий с телескопа в ближайшие годы не иссякнет». И ученый был абсолютно прав — аппарат прислал столько данных, что их хватит еще на многие годы изучения.
С начала работы он обнаружил 2245 экзопланет и более двух тысяч кандидатов в экзопланеты, которые еще предстоит проверять. Возможно, устройство сможет сделать еще немало интересных открытий, но из-за отсутствия топлива систему нельзя будет полноценно использовать. После поломки маховика ученые смогли найти выход, и сделали так, что «Кеплер» стал менять поле зрение каждые три месяца. В одно и то же место телескоп уже не мог «смотреть» столько, сколько необходимо было ученым.
Новая миссия получила название К2, «Кеплер» научили ориентироваться по давлению солнечного света, что вдохнуло в аппарат, если так можно выразиться, новую жизнь. С самого начала старта К2 специалисты предположили, что циклов наблюдения удастся провести не более десяти. Но оценки специалистов оказались достаточно консервативными, и устройство проработало намного дольше.
В настоящее время идет уже 17-й цикл наблюдения. Работа будет продолжаться столько, сколько позволят резервы топлива. Оно необходимо для обеспечения возможности ориентации телескопа в пространстве. Но проблема в том, что неясно, сколько же топлива на основе гидразина осталось в баках. Изначально топлива было почти 12 кг при массе самого устройства в 1052 кг.
Фактически, топливо может закончиться в любой момент, и заправиться не выйдет — никаких АЗС поблизости нет. Эксплуатировать систему до самого конца команда проекта собирается потому, что в любой момент может быть сделано очередное открытие. «Никто не знает, какие могут быть сделаны открытия в ходе изучения последнего переданного на Землю пакета данных», — говорит представитель проекта.
У «Кеплера» есть замена — это научная миссия TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Этот телескоп планируют отправить с Земли в космос уже в апреле этого года. Ракета с телескопом стартует 16 апреля. Изучать TESS будет самые яркие звезды, которые находятся не дальше 300 световых лет от Земли. Изучать их будут с целью обнаружения каменистых экзопланет, которые попадают в обитаемую зону. Всего планируется обследовать около 500 тысяч звезд спектральных классов G, M, R ярче 12 величины. Кроме того, будут изучены 1000 ближайших красных карликов, которые разбросаны по всему звездному небу.
Ученые рассчитывают на то, что им удастся обнаружить несколько тысяч транзитных экзопланет размером с Землю и орбитальным периодом до 2 месяцев. Далее эти объекты продолжат изучать при помощи спектрометра ESPRESSO на VLT, а также при помощи телескопа Джеймса Уэбба.
