Компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic подписала договор с двумя итальянскими компаниями Sitael и Altec, которые имеют непосредственное отношение к аэрокосмической сфере. Суть договора — возможность использования американцами еще не достроенного космопорта в Гротталье для осуществления суборбитальных полетов. Космопорт строится силами двух компаний, упомянутых выше.
Взамен партнеры получают возможность отправки на аппаратах Virgin Galactic своих представителей. Получает доступ к космической программе и итальянское правительство, а также научные организации. Компания Брэнсона уже давно готовится к суборбитальным коммерческим полетам. По плану, полеты будут организовываться не только для космических туристов, но и научных миссий. Также американцы собираются запускать небольшие спутники.
Для реализации своих планов у Virgin Galactic есть два суборбитальных космоплана SpaceShip Two. Самостоятельно на орбиту Земли они выйти не могут. Изначально их поднимает на высоту примерно 15 километров самолет-носитель White Knight Two. Затем космоплан, используя уже собственные двигатели, преодолевает условную линию Кармана, проводит несколько минут на высоте 100 км и спускается обратно на космодром.
Брэнсон достаточно активно продвигает идею космического туризма. Если бы не авария первого в серии аппарата, который назывался VSS Enterprise, возможно, туристы уже летали бы в космос без всяких проблем. После аварии Virgin пришлось несладко: проверки регуляторов, правоохранительных органов, нападки ряда СМИ — все это оказало негативное давление на репутацию Virgin Galactic.
Но уже в 2016 году SpaceShipTwo, который получил название VSS Unity, совершил тестовый полет — правда, не в космос, а в атмосфере Земли, в режиме планирования. В апреле 2018 года аппарат включил свой двигатель и смог преодолеть сверхвузковой барьер.
Что касается итальянского космопорта, то компания не будет строить стартовые столы для обычных ракет-носителей. У Virgin Galactic их просто нет. Сам космопорт расположен в провинции Таранто, коммуна Гротталья. Строительство объекта ведется при поддержке правительства Италии. Не так давно регулятор ENAC заявил, что космопорт отлично подходит для горизонтального старта при полете в космос.
Договор был подписан не вдруг, стороны обсуждали детали соглашения более двух лет. Сделку оценивали и госрегуляторы.
По мнению ряда экспертов, горизонтальный (второе его название — самолетный) старт является более предпочтительным, чем вертикальный взлет. Правда, только в том случае, если речь идет о многоразовом космическом корабле. Дело в том, что горизонтальный старт дает возможность выполнять боковой маневр при выведении корабля, кроме того, вторую ступень можно запускать в любое время, ограничения по азимуту в этом случае нет. Другими словами, космический транспорт в случае горизонтального старта более маневренный.
К слову, Брэнсон не планирует останавливаться лишь на космопланах. Не так давно появилась еще одна компания в «обойме» дочерних предприятиях Virgin. Она получила название Virgin Orbit. По плану, заниматься компания будет выводом небольших спутников на низкую орбиту Землю. Схема пуска следующая: небольшую ракету выводит на высоту около 11 км специальный летательный аппарат. А уже с этой высоты ракета стартует и выходит в космос. В свою очередь, эта ракета выводит на орбиту спутники — небольшие, она неспособна поднимать в космос тонны полезного груза. Причем топливо у ракеты — обычный керосин, а не криотопливо, которое обходится компаниям довольно дорого.
Стоимость запуска на орбиту спутника достаточно низкая. По словам представителей Virgin Orbit, цена вывода спутника составит около $10 млн или даже ниже. Вес спутника не может превышать полутонны.
В принципе, спутники массой до 500 кг являются весьма распространенными. Их запускают как научные организации, так и коммерческие компании. Ранее, чтобы вывести подобный груз на орбиту, требовалось либо платить большие средства, либо ждать своей очереди, пока образуется «окно» в запусках крупногабаритных грузов богатых компаний. Сейчас же, в том числе, благодаря Брэнсону, образуются «ниши» в сфере космического извоза. Частных аэрокосмических компаний становится все больше, а стоимость вывода груза на орбиту — падает.
