Что общего у драже, граммофонных пластинок, скрипок и яблок? Как ни странно, это удивительное вещество, производимое насекомыми. Мы говорим о шеллаке, веществе, похожем на смолу. Его производят насекомые отряда полужесткокрылых - лаковые червецы. Эти маленькие насекомые обитают на стволах деревьев в Юго-Восточной Азии. Некоторые источники утверждают, что название происходит от санскритского слова "alakh", означающего «сто тысяч», что отражает огромное количество этих насекомых, которое можно найти в одном месте. Очевидно, слово “лак” так же попало в русский язык из санскрита через европейские языки.
Под катом небольшой фрагмент с сокращениями из книги норвежской биолога Анне Свердруп-Тайгесон “Планета насекомых”. Вся книга полна удивительных историй о мире насекомых и определённо стоит прочтения.
Существует несколько видов лаковых червецов, но самый важный для производства шеллака - это Kerria lacca. Большую часть своей жизни эти насекомые проводят протыкая хоботком волокна растения и высасывая сок.
Культивация лаковых червецов имеет долгую традицию. Насекомые упоминаются в индийских текстах от XII в. до н. э. Плиний Старший описывал шеллак в своих трудах I в. н. э. как «янтарь из Индии». Но только в конце XIV века европейцы открыли для себя это вещество. Сначала его использовали как краситель, потом как лак для дерева, который защищал поверхность от влаги и делал ее блестящей. Именно поэтому изысканную мебель и музыкальные инструменты покрывали шеллаком.
Но оказалось, что шеллак можно использовать и во многих других сферах: на протяжении полувека, до 1940-х годов, он был главным ингредиентом в пластинках для граммофона. Шеллак смешивали с каменной пылью и хлопчатобумажными волокнами, чтобы изготовить пластинки для звукозаписи. Качество звука тогда было неважным, но граммофоны в те времена были диковинкой. Радио еще не стало обычным делом: самая первая государственная трансляция впервые была проведена в 1910 году в Нью-Йорке, а в Норвегии радиотрансляции начались только в 1923 году. Поэтому на протяжении долгого времени граммофонные пластинки представали собой единственную возможность услышать музыку, не приходя на концерт. Производство пластинок в начале XX века стало таким массовым, что американское правительство забеспокоилось. А причина была в том, что шеллак был также важен в военном производстве, в том числе в детонаторах и как водонепроницаемое покрытие амуниции. Поэтому в 1942 году американское правительство приказало производителям пластинок уменьшить использование шеллака на 70%.
Из шеллака делают лаки, краски, красители для тканей, зубные протезы, его используют в косметике, парфюмерии, электрической изоляции, печатях, клее для реставрации костей динозавров. В пищевой промышленности фрукты и овощи проходят процедуру покрытия шеллаком для сохранения их качества и внешнего вида. Вещество разрешено для использования на цитрусовых, дынях, грушах, персиках, гранатах, манго, авокадо, папайе и орехах. В 2013 году в Норвегии было разрешено обрабатывать шеллаком вареные яйца в скорлупе. Благодаря этому яйца становятся блестящими и красивыми, и их срок хранения увеличивается. Спрятанный под номером Е904, шеллак появляется в роли средства для блеска для различных сладостей, например, драже и пастилы. Шеллак постепенно растворяется в кислой среде желудка, поэтому его используют так же для изготовления капсул для лекарств. В косметике шеллак является компонентом лака для волос и ногтей, туши для ресниц. Производители используют много разных названий для этого вещества: lacca, lacresin, gumlac, candyglaze un confectioner's glaze.
Откуда же он берется?
Все начинается с того, что тысячи маленьких личинок червеца обустраиваются на ветке. Своими хоботками они прокалывают кору и пьют сок растений, который химически изменяется внутри насекомого. Из заднего прохода все это выходит в виде оранжевой смолистой жидкости, которая при контакте с воздухом застывает. Вещество превращается в маленькую блестящую крышу домика, которая покрывает одно насекомое, но со временем эти маленькие пластинки срастаются вместе в огромную крышу над всей колонией, которая может покрыть всю ветку.
После нескольких линек формируются взрослые червецы, которые спариваются и откладывают яйца, хорошо защищенные крышей. Взрослые особи погибают, а новые личинки вылупляются и, прорывая смолистую крышу, уползают, чтобы найти для себя новую подходящую ветку.
Для изготовления шеллака смолистый слой соскабливается с ветки. Смола разбивается и очищается от фрагментов насекомых; готовый продукт выглядит как маленькие пластинки янтарного цвета. Большая часть современного производства шеллака происходит в Индии.
И самое замечательное то, что за этим стоят крестьяне из деревень. Считается, что от трех до четырех миллионов людей кормятся за счет лаковых червецов в качестве домашних животных, при этом у многих из них мало других доступных возможностей заработать.
Кроме того, производство шеллака поддерживает биоразнообразие на «пастбищах» в том числе потому, что в производстве используют мало или вовсе не используют химикаты: в ином случае люди бы рисковали уничтожить одновременно и само домашнее животное.
Когда мы понимаем, как много применений у этого вещества, становится не так удивительно, что многие отзываются о шеллаке как об одном из самых ценных подарков человечеству от природы.
