Учёные нашли новые предварительные доказательства того, что на далёком мире, вращающемся вокруг другой звезды, может существовать жизнь. Команда из Кембриджа, изучающая атмосферу планеты под названием K2-18b, обнаружила признаки молекул, которые на Земле вырабатываются только организмами.
Это уже второй и более многообещающий случай обнаружения химических веществ, связанных с жизнью, в атмосфере планеты с помощью космического телескопа «Уэбб». Однако команда и независимые астрономы подчёркивают, что для подтверждения этих результатов необходимо получить больше данных.
Ведущий исследователь, профессор Никку Мадхусудхан из лаборатории в Институте астрономии Кембриджского университета сказал, что он надеется получить более убедительные доказательства в ближайшее время. «Пока это самое убедительное доказательство того, что там, возможно, есть жизнь. Я могу с уверенностью сказать, что мы сможем подтвердить этот сигнал в течение одного-двух лет».
K2-18b в два с половиной раза больше Земли и находится от нас на расстоянии 124 световых года от нас, — расстояние, которое человек не сможет преодолеть за всю свою жизнь.
«Уэбб» настолько мощный, что может проанализировать химический состав атмосферы планеты по свету, излучаемому маленькой красной звездой, вокруг которой она вращается. Кембриджская группа обнаружила, что атмосфера, похоже, содержит признаки присутствия по крайней мере одной из двух молекул, которые ассоциируются с жизнью: диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На Земле эти газы вырабатываются морским фитопланктоном и бактериями.
Профессор Мадхусудхан сказал, что он был удивлён тем, как много газа было обнаружено за одно окно наблюдения. «По нашим оценкам, количество этого газа в атмосфере в тысячи раз превышает то, что мы имеем на Земле, — сказал он. — Поэтому, если его связь с жизнью реальна, то эта планета будет кишеть жизнью», — добавил он.
Профессор Мадхусудхан продолжил: «Если мы подтвердим, что на K2-18b есть жизнь, это, по сути, подтвердит, что жизнь очень распространена в галактике. Если у нас будет хоть один пример внеземной жизни, а Вселенная бесконечна, то есть шанс, что жизнь есть ещё на многих планетах».
Доктор Субир Саркар, преподаватель астрофизики в Университете Кардиффа и член исследовательской группы, сказал, что результаты исследования позволяют предположить наличие на K2-18b океана, который потенциально может быть полон жизни, хотя он предупредил, что учёные «не знают этого наверняка».
Он добавил, что работа исследовательской группы будет по-прежнему направлена на поиск жизни на других планетах.
На данном этапе существует множество «но» и «если», как открыто признаёт команда профессора Мадхусудхана. Во-первых, это последнее обнаружение не соответствует стандартам, необходимым для того, чтобы заявить об открытии. Для этого исследователи должны быть уверены на 99,99999%, что их результаты верны, а не являются случайным совпадением. Говоря на научном жаргоне, это должен быть результат с пятью сигмами.
Последние результаты — это всего лишь три сигмы, или 99,7%. Звучит неплохо, но этого недостаточно, чтобы убедить научное сообщество. Однако это гораздо больше, чем результат в одну сигму (68 %), полученный командой 18 месяцев назад, который в то время был встречен с большим скептицизмом.
Но даже если команда из Кембриджа получит результат в пять сигм, это не станет убедительным доказательством существования жизни на планете, считает профессор Кэтрин Хейманс из Эдинбургского университета и Королевский астроном Шотландии, которая не имеет отношения к исследовательской группе.
«Даже при такой уверенности остаётся вопрос о происхождении этого газа, — сказала она BBC News. — На Земле его производят микроорганизмы в океане, но даже имея идеальные данные, мы не можем с уверенностью сказать, что он имеет биологическое происхождение в инопланетном мире, потому что во Вселенной происходит множество странных вещей, и мы не знаем, какая ещё геологическая активность, способная производить эти молекулы, может иметь место на этой планете».
Кембриджская команда согласна с этим мнением. Они работают с другими группами, чтобы выяснить, могут ли DMS и DMDS быть получены неживыми организмами в лаборатории. «Вероятность того, что это может быть статистической случайностью, составляет 0,3%», — сказал профессор Мадхусудхан.
«Предположение о том, что жизнь может существовать на другой планете, — это серьёзное заявление, если оно правдиво, — сказал он в программе Today на радио BBC 4, — поэтому мы хотим быть очень, очень тщательными, провести больше наблюдений и довести доказательства до уровня, когда вероятность того, что это случайность, будет меньше, чем один на миллион». По его словам, это станет возможным через «может быть, один или два года».
Другие исследовательские группы выдвинули альтернативные, не связанные с жизнью, объяснения данным, полученным с K2-18b. Серьёзные научные споры ведутся не только о наличии DMS и DMDS, но и о составе планеты.
Причиной, по которой многие исследователи делают вывод о наличии на планете огромного жидкого океана, является отсутствие в атмосфере K2-18b газа аммиака. Согласно их теории, аммиак поглощается огромным водным массивом, находящимся внизу. Но это можно объяснить и океаном расплавленной породы, что, по мнению профессора Оливера Шортла из Кембриджского университета, исключает возможность существования жизни.
«Всё, что мы знаем о планетах, вращающихся вокруг других звёзд, мы узнаем из крошечного количества света, отражающегося от их атмосфер. Так что это невероятно слабый сигнал, который нам приходится расшифровывать не только в поисках признаков жизни, но и всего остального, — сказал он. — В случае с K2-18b о структуре планеты всё ещё идут научные дебаты».
У доктора Николаса Вогана из Исследовательского центра Эймса при Nasa есть ещё одна интерпретация полученных данных. Он опубликовал исследование, в котором предположил, что K2-18b — это газовый мини-гигант, не имеющий поверхности. Обе эти альтернативные интерпретации были оспорены другими группами на том основании, что они не согласуются с данными «Уэбба», что усугубляет острую научную дискуссию вокруг K2-18b.
Профессор Крис Линтотт, ведущий программы BBC «Небо ночью», сказал, что он «очень восхищается» командой профессора Мадхусудхана, но относится к исследованию с осторожностью. «Я думаю, мы должны быть очень осторожны, утверждая, что это какое-то новое открытие в процессе поисков жизни. Такие неоправданные моменты уже бывали», — сказал он в интервью Today. По его словам, это исследование следует рассматривать как «часть огромной работы по изучению космоса».
Профессор Мадхусудхан признает, что для того, чтобы ответить на один из самых больших вопросов в науке, ему ещё предстоит многое сделать. Но он уверен, что он и его команда находятся на правильном пути. «Возможно, спустя десятилетия мы оглянемся на этот момент времени и поймём, что именно тогда живая Вселенная оказалась в пределах досягаемости, — говорит он. — Это может стать переломным моментом, когда мы сможем ответить на фундаментальный вопрос о том, одиноки ли мы во Вселенной».
